为了旅程方便，湘君仍是听了嚮导的话，卖掉几匹马换上骆驼，秋风呼啸，除了起初几天遇见沙暴之外，剩下的日子里大多走得还算平顺。

    另一个好消息是，她们终于联络上了司徒勒。

    她在信中提及，自己已经行经喀拉干，那儿的牧人告诉她大军早已拔营远行，甚至还指给她瞧过两军交战，烧去一片林地的痕跡。她花了一点时间前往查探，找到些许未能烧尽的旗帜，辨别出是西荻的部队，又大军此去向西，从而猜出了聿珏的可能去处。

    「公主的目的若真是都庆府，司徒将军可就扎扎实实的绕了圈远路了！」李梅一语道破了湘君的心底话；她们于是让司徒勒在河曲县稍作等待，湘君这头日夜兼程，终于在几日后与他顺利相会！

    湘君虽贵为御前带刀统领，而司徒勒所领的子弟兵应无聿璋或是聿琤的细作混入其中，但两人行事仍然小心，司徒勒暗中派兵前去将湘君一行人迎入军中，尽可能不引人侧目。

    一见到那久违的花容月貌，司徒勒不禁百感交集，赶忙递上水囊，「藺大人一路自热河前来，辛苦了！可惜这儿只能准备一些粗茶淡饭，没法好好的来给你们接风洗……」

    「什么粗茶淡饭啊司徒将军！」开口吆喝的是徐朗，瞧见营帐里已准备了不少饭菜，还有酒、烧鸭等佳餚一应具全，忙不迭坐了下来。「这些比起咱们一路啃乾粮、粗麵饼要强得多了！大人！您说是不是？」

    儘管李梅等人也是饿得前胸贴后背，至少还顾得了礼仪，静待湘君后话。

    才饮了一口水，湘君环顾包括嚮导在内的一行人，嫣然一笑，「既然是司徒将军特意准备的，盛情难却，你们就大方用吧。」经她如此一说，眾人齐声称谢，然后便顾不得彼此的入席动起箸来。

    她这个御前带刀统领若在，属下用起饭来未免不够欢快；她于是应了司徒勒之邀，在营里信步而行。

    「许久不见了，司徒将军近来好吗？」

    想不到会是湘君先来慰问他，司徒勒靦腆地搔搔脸，随即自信道：「还行！与燁卿、褚将军一块儿来兰州驻军屯垦，都是自己人，又少了京城那些官场应酬，还算自在；可别小瞧了兰州，每季都有斗大又鲜甜的瓜果可享……一点也不逊于京城。」

    湘君哪里不知他是在苦中作乐，毫不客气开口戳破，「原来如此，藺某以为你经常奉谷将军的命令出外寻人去了！想不到还能待在营里享用瓜果？」

    司徒勒挺着的胸膛又消下来，「你倒是对咱的行踪一清二楚！」

    「是呢！要不我经年累月的派人往返两地，岂不是白跑了？」湘君扬高了声调，握紧她腰间的柳叶刀，「谷将军与一双女儿，也都还好罢？」

    「燁卿他好得很！两个娃儿都要习字读书了，姊妹之间一静一动的，不过都不怕生，很是有趣！你要是见着了，也能轻易上前去逗着她们玩儿，尤其萼雪，最喜欢漂亮的姨娘……」

    湘君微微侧目，司徒勒始知自己一时忘形，暴露她的女儿身，连忙遮住口来。「瞧我，能见着你太欢喜，都忘了身在何处！」他抹着脸，笑问：「对了，关于……公主的去处，她既不在喀拉干，你觉得她会去哪？咱们沿着西荻与大煌交界一路东行，都没听闻有任何大军行动。」

    美眸流盼，视线在身边的旌旗与营帐间徘徊，她低声道：「此事虽未经确定，但我有种预感，我以为聿珏她一定是捲入了西荻的宫廷争夺；想当年西荻王妃来访，我与她跟王妃之间多有交谊……聿珏既然苦等不到咱们的人马，或许转而求助于王妃也说不一定。」

    他不由惊道：「会这样吗？我是说……虽然公主惦记着故人，可别人未必能信得过她的说词，西荻王妃也不是说见就见……」

    「别人我是不知道，但我所熟识的聿珏，必定能想出方法的。」湘君对聿珏可是深感信心，「敢问将军，你这回领了多少人马过来？」

    「我一遇见那群蒙古人就连夜赶回兰州，为求迅速，这回只领了五千名将士过来……怎么了？」

    一听到数量，湘君便顰眉叹息，「这一点人手恐怕不够；不过所幸咱们现在就要折回都庆府，只消用飞鸽传书，请谷将军多调些人过来会合也是可行的。」

    「依你之见？」司徒勒全然摸不着头脑，但至少知道兰州距离都庆府，要比喀拉干近多了。

    「少说也得拨个两万人。」湘君拊掌，「多则不利行军，少则无法压制敌手……两万应称得上恰如其分，再者，咱们可不是找到聿珏就能交差！」

    湘君短短一席话提醒了他，找到聿珏只是基本，随后还有事关皇位的夺权内战……司徒勒不禁背脊一凉，「说到这个，圣上知道吗？就是云暘公主依然健在，而你……」

    她深深一叹，「圣上对此很是清楚，也明白太子与魏王相争在即，我已十多日没能掌握京城与洛阳间的消息，兴许在咱们俩交谈的当下，已经开战了。」

    「已经开战？咱们可到现在都还没能把人给找着！」

    「就是因为这样，我才能说服圣上让我亲自出来找人！」她偏着头，面色凝重，「即便如此，还是赶不及……不过也可说拜此所赐；他们如今只能在意眼前的敌人，咱们就像消失了一般，得以在此处大展拳脚！」

    虽说是阔别许久，此时的湘君，确实与她刚入宫那时差别甚大；司徒勒定定地望着她，「为了云暘公主，你当真可以拋下一切，不管是名声也好，还是身分也好……」

    「我只是依自己的意愿行事罢了！」湘君轻描淡写的道：「天色已晚……咱们今夜好生歇息，明儿个就请司徒将军吩咐大军即刻拔营，往都庆府的方向去！」

    司徒勒轻叹，随即打起精神来，「明白！我这就去吩咐！」

    ＊

    由于大军推移多欠粮草，布塔娜又遣人向附近镇上、农庄添购粮草，且是用上了自己积攒下来的俸禄。

    或有人碎嘴道：既然要用，抢来便是，她是西荻王后，又兼摄政之职，天下之大，莫非王土，她不仅能拿，还拿得理直气壮。

    然而她却不作如是想，「既是西荻臣民，我身为一国之主，护着他们尚且来不及，又怎会横徵暴敛，坏了他们一年辛勤？」她如此坚持，反倒引来不少百姓嘉许。

    大军于是再度开拔，一口气推移来到城外二十里处，远远眺望已能瞧见都庆府的城池，乃至于滚滚东流的河水。

    为免聿珏身上的伤口再度復发，布塔娜原想另外准备一辆马车给她；可一个外来的汉人女子焉可受到王后如此青睞？担忧落人口实，更怕聿珏的身分提早曝光，布塔娜于是推说是给刘弘搭乘的，聿珏深知她的用心，频频称谢。

    「你谢什么？别说你为她受了重伤，咱们察哈尔旗此去折损了一半的人马，就算往后凯旋，少了这么多男人，谁来保护咱们部族、圈养牛羊？」娜仁其木格冷冷地数落道，「即使她后来把壮烈牺牲的人全给厚葬了，那也换不回任何一条命！此番决战，得胜了让她称王去，流得却都是跟随她的那群将士的鲜血！」

    打从她醒来之后，娜仁其木格对布塔娜的怨懟就没少过。她知道娜仁其木格难过，满腔悲愤无处发，只得全往布塔娜身上撒去，可是打仗哪能不死人？站在较公正的角度来看，要不是布塔娜及时出击，牵制住了城寨里的大批敌兵，用上最快、最残忍的火攻求胜，察哈尔旗能否存活一半人手都是疑问。

    「你这么说，我虽认同，却也不禁感到难过，甚至是愧疚了。」

    「你？」娜仁其木格奇道：「为何要愧疚？指使咱们勇士卖命的又不是你。」

    聿珏挽紧她的臂膀，勉强一笑，「因为我要是真回大煌，所做的事情恐怕也比王后好不到哪里去。」