“你不愿之事，严二绝不勉强，我一心人，也断不会去招惹别人，只是想余生陪你。”

    “口说无凭，宫了也行。”

    严兰生白着一张脸，身体却一躲未躲，看着尹真的眼睛道，“诚意。”

    窗外的黄鹂在杨柳枝头上欢快闹着，堂下的茶炉扑了，顶着壶盖发出噗嗤噗嗤的水声。

    尹真神色不明的盯着那把小刀，看了半晌，得出结论：“你是真的有病。”

    *

    “沈大人！”

    尚书省外落英纷飞的御道，传来一声清脆的少女呼声。

    正要下值的沈阶闻声回头，定住了脚。

    气质使然，那身绛色的朝袍穿在他身上，分外内敛蕴藉。

    像水墨工笔勾勒的修竹，无翠色却有风骨，看似不动声色，然而想要生动振发，只须等一阵风的到来。

    他是西斜的日光在朱红宫墙打下的一道玄妙剪影，阿芜有些不敢呼吸了，提着手中的食盒，轻着步子走近。

    便听见沈大人语气平常地问她：“可是陛下有何懿旨？”

    女皇的侍女出现在前朝地方，有些不寻常，他有此问，亦在情理之中。

    身着碧罗裙的侍女却有些不满意，艾艾摇头道，“陛下无事，是奴婢……新做了些桃花糕饼，想着带给沈大人尝尝鲜。哦，听说大人尊慈有了春秋，奴婢特意做得和软些，老人家也可以吃。”

    见沈阶垂下眉眼，阿芜咬唇加上一句：“奴婢来此，先已禀过陛下，是陛下允准的。”

    沈阶的睫梢霎了霎。

    “某替家母多谢娘子好意。”

    男子伸出修长的手掌接过食盒，目光得体地垂敛着，平心静气道：“阿芜娘子，不必在我身上浪费时间。”

    阿芜所有将说未说的话，就那样僵在了嘴角。

    连同她唇边的笑，都在一瞬间随着少女的眸光黯淡下去，好像一个冻硬的面人脸上裂开的口子。

    她未料到他会这样直白。

    可她早该知道的，从她认识这个人的时候开始，这就是一个疏冷又骄傲得令人望而却步的郎君。

    即便那个时候他是落魄到尘埃里的，她将那袋银钱放在他手上时，也未见少年卑躬屈膝。

    “我知道以我的身份不配……”阿芜红着眼，羞羞惶惶地低下头。

    她跟随在女皇身边，也听闻了不少事，他们都说沈蹈玉和严兰生之间将来免不了一场国士之争，未来的大宁第一辅臣就在这二者之间。

    还有人说沈阶前途不可限量，尤其在他主管科举后，很快就会门生遍地。

    沈阶，已不是为人阶梯的阶，是位阶宰辅的阶了。

    她又算个什么呢。

    “非是如此。”

    沈阶平和低沉的声音从头顶响起，阿芜含泪抬起头，沈阶冲着这纯真的少女笑了一下，薄淡的唇色，没有半分情愫，轻道：“我是个没心的人，不值得的。”

    他说罢，将食盒放下，正对阿芜深躬一礼。

    在少女惊讶的神色中，男子起身，又妥善地提起食盒，转身出宫了。

    阿芜痴痴望着那道融进黄昏的萧落背景，自言自语：“难道你一辈子不娶妻生子吗……”

    沈阶出宫后，乘车回到新帝为他与寡母赐下的府宅，面色平静地将手中的食盒交予母亲。

    而后他换下官服，洗了手，去书案上挑选几本自己注疏的儒家经义。

    拄着手杖的沈母悠悠踱过来，慈爱地看着他做事的身影，半是抱怨：“才下值回来，不歇一歇，又忙着看书了。”

    “不是我看的。”沈阶回身扶着母亲坐下，“之前同母亲说过，女皇陛下救过一个孤子，名叫梁麦，他有志参加下一届的科举，是个有抱负的孩子，这些书是送给他的。”

    沈母点点头。

    薪火相传，大抵如是。

    她道声好，又说起了白天有人来托媒说亲的事。

    而今沈阶是当朝显贵，又无家室，在洛阳冰人间的行情可不就水涨船高了。

    沈阶听后，沉淡地默了片刻，手里的动作越来越慢，终于停住。

    他下定决定般面对母亲跪倒，狭长的眼锋透出坚定与愧怍：“母亲，孩儿不孝，此生唯愿奉公为朝，不谈私情。”

    沈母能一人含辛茹苦地将独子培养成材，并非一介无知妇人。

    见孩儿神色坚笃，老妇人沉吟几许，并未大呼小叫地追问见怪，只是试探道：“阿玉你还这么年轻，哪怕眼下无心，阿母也不会逼你，也许将来……”

    沈阶摇头，“不会了。”

    “对别的女子也不公平。”

    两句似是而非的话，如一道惊雷落在沈母的心头。