章定十年夏，漠北军急，王廷安分了十来年，又开始蠢蠢欲动。

    上一次通泰四十九年春楚军打到雪原深处，直抵萨里许王廷本部，让他们上一代老王汗匆匆忙忙求了和，割让了饶乐至连白山脉一路给楚置朔方郡，并十年为期年年上贡牛羊战马，总算过了这么多年，养齐了血气，又想卷土重来，挑了个膘肥体壮水草丰美的时节，派了新组建的铁甲军自弗尔滕河顺流而下直抵朔州城下。

    战报八百里加急传至京城，朝野震动。

    女帝连夜挑灯看战报舆图，心中忧愁的却并非用兵之道。

    “无人可用啊……”素来镇守幽云的梁国公府中仅二人能带兵，偏偏定远军都督赵殷在病中，唯一继承他衣钵的儿子赵竟宁又太年轻，虽有大小军功，也封了将军，到底没有经历过大战，不敢贸贸然便用了。若从安西府调将又难以应付西塞，只怕两面夹击陷于不利。

    若实在要用人，还得从定远军中选一将领带兵，却不知道得不得力。毕竟十年承平，许多老将都辞官回乡去了，军中稍显青黄不接。

    王廷显然是趁你病要你命的意思。

    法兰切斯卡陪在旁边，哈欠连天：“你去不就好了……上次不就是你一路打到王廷本部么……”妖精海蓝色的眼珠被眼睫半掩着，眼帘开开合合，就快要闭上了，“你别怕，大不了我保护你啊……”

    “我也想……可我走了谁替我监国呢，我没有储君，哥哥刚辞官跑了路，现在正陪着他的亲亲王妃游山玩水呢，一时半会叫不回来，阿琦又……”女帝无奈得很，长公主很不擅长政事，若是操持一下祭祀典礼倒没问题，大事决断就不行了。她耳根子太软，性子太柔，压不住前头那群老狐狸。

    女帝难得面上净是愁色，连崔简送来的银耳羹都没用一口，在夏夜里愁得睡不着觉。

    那银耳羹教法兰切斯卡吃了，“别说，这个崔简手艺还不错。”

    “我……”女帝恨不得抄起砚台狠狠地砸他的头，但那无名火气毕竟和他无关，便又卸了劲力颓然坐回来，“崔简送来又不定是他自己做的，叫底下人煮了他去看看火也叫做他下厨的。”后宫人争宠献媚之道先帝时她也看了不少，只觉得虚伪做作，是以对广纳后宫什么的也全无兴趣。

    其实竟宁就是最合适的。他有军功，有品级，有出身，有威望，最是合适提来历练，再给他派几个稳重的副将就是。

    但她总有那么点私心。

    “你睡去吧，就这么想也想不出来啊。”法兰切斯卡站起身来走去里间，他惯常睡在暖阁外碧纱橱里，实在是女帝进进出出吵得他夜不安枕才来陪着，这会儿困得不行了也还是走去睡了，“我给你点了安神香，睡好了才有精神。”

    他说得对。

    女帝叹了口气，囫囵裹了被子去床上躺着，辗转反侧几番也渐渐睡去了。

    待到梳洗时分，法兰切斯卡依旧是一副睡眠不足的烦躁脸色，连洋装扣子都没扣齐，留了颈上最高一粒扣空在那里，只打了个领巾，半敞出滚动的喉结：“你其实想好了要送赵竟宁去吧？舍不得？”他的眼睫毛盖着半边眼珠子，盈盈地溢出水色来。

    女帝一顿，少见地对这个妖精冷了声音：“什么时候你还学会处理朝政了。”

    法兰切斯卡轻笑一声，也不请罪，也不惶恐，只道：“我不会你们人类那些弯弯绕绕——，我只看你在想什么。”他起身挥退了银朱，熟练地替女帝戴上发冠耳坠，又描好入鬓长眉，最后点上口脂，“你怕他死了。”

    赵殷竟然撑着病体来上朝了。他犹病得厉害，三步一咳。他今年不过四十余，按理正是当打之年，只是春日里的一场风寒不知怎么的沉沉起起竟然越来越重，竟至如此地步，“陛下，臣有本要奏！”

    女帝大约知道他要说什么了，“丰实病着怎么也来了，长宁，给梁国公赐座。”

    战报大约已经传遍朝中了。

    “谢陛下恩典。”赵殷谢了恩坐下，“陛下，幽云军急，臣病中不宜领军，愿举荐犬子竟宁出征，只是毕竟竟宁年轻，故而臣另有良将人选，请陛下过目。”他递出一份折子，交给了长宁，竹白去接了过来，呈到御案上。

    女帝沉默不语，接了来看，都是些近年立过功的小将，并荐了已经卸甲归田的老将秦青松为副将。

    他明知道今年宫宴过后把父子俩留在京城就是为了竟宁不出意外，待他年末行了及冠礼就要三书六礼迎入宫了，只是现下正是要抓崔氏马脚的关键时期，不能露出风声，此事她只悄悄透给赵殷一次，连竟宁都没告诉——他年纪太轻，只怕他沉不住气。

    好不容易才下定决心立后的。

    “竟宁少年英才，自然堪当我朝将领，只是太过年轻，还是让韩老将军代都督一职，竟宁便留在京里为父侍疾，旁的人选朕再斟酌些许。”

    “陛下，臣愿代父领兵前往漠北，望陛下恩准。”

    是竟宁。

    他高擎笏板，躬身而下，朗声说道。少年人目如朗星，灼灼地望向宝座上的天子，他的心上人。

    “请陛下降旨。”他又朗声说了一遍，“臣既是人子，亦为人臣，自当尽忠报国，守卫社稷乃是臣的本分，自在侍奉父亲之上，望陛下恩准。”

    该来的还是来了。女帝闭了闭眼。早该料到的。身为君主，现下便该面带悦色，说说“大楚有此少年才俊是江山社稷之幸”之类的场面话，厚赏一番，再给他派了代都督职，让年轻人去历练。

    应该要这么做的。

    只是有点开不了口。

    疆场生死无常，她早在十多年前就领教过了，更何况是送竟宁去。

    “此战事关重大，爱卿未曾经历过大战，可有准备？”

    “臣自当磨砺兵法，操练军士，为陛下守住幽云朔方。”他身量已抽得很高了，渐渐褪去了少年的纤细青涩，显出些圆熟的风姿来。

    “好！不愧是我朝少年英杰，朕便封你做骁骑将军，代你父亲的幽云都督一职，不日点兵启程。”座上天子拉起一个得体的笑，“待爱卿得胜还朝，朕再行封赏。”

    等到下了朝，百官都要在文华殿武英殿用早膳，女帝便叫了银朱专赐御膳三品到武英殿给梁国公赵殷，又去找来赵竟宁商议用兵，也就留了竟宁一同用膳。

    女帝向来在早膳上讲究，是以这些年宫里虽厉行节俭，却唯独早膳未被削去太多。除主食的各色包点面饼外还要依时令加几道冷盘的鲜蔬小菜，各色肉品，皆以清蒸炖煮的法子烹了，不留腥膻味。主桌外还要加些时鲜果子，七八种甜品点心，连汤水也要叫上了好几种来，鲜粥清汤，牛乳豆浆，不一而足。要不是女帝厌憎咸酱腌菜的味道，依先帝的习惯还要再开一桌佐菜。

    于是法兰切斯卡也日常在栖梧宫用早饭——他惯来没规矩，宫里人也见怪不怪了，何况女帝都不计较。

    “陛下只吃这么些吗。”他大约是饿急了，放了一应的精细点心不用，抓了个小炊饼先啃起来，“上朝好累啊，腹中空空站了两个时辰，臣都快饿死了……”

    “我上朝前都会用点粥的。再说这哪里少了，不是好几十道菜等着用么。”女帝原本心里有气，此刻见了他这副样子也不由得哭笑不得，叫人给他盛了一碗豆浆，“你慢点……都吃到下巴上去了。”

    “你怎么比我还没规矩。”法兰切斯卡看了也不由得好笑，“你能吃完这些就不错啦，别看一品菜分量少，这么多种类挨个吃一口就能饱了，别可着那么一道对付啊喂。”他更好了，招呼宫人给他布菜盛汤，全不把自个儿当外人，末了还要说一句“今天的豆浆不够鲜”。

    “你又算什么人，陛下天子之尊你也来同桌。”

    “我……”法兰切斯卡这些年在宫中无法无天惯了，此刻突然被指，瞪大了眼睛，指了指自己，又指了指皇帝，“我和景漱瑶同桌吃饭哪里怪了，这二十年都这么过来的啊。”

    “好了，你怎么还同法兰切斯卡较劲呢。”女帝给了亲卫一个眼色，又一面让宫人给竟宁布菜，“他是我的亲卫，在宫里担的是正三品长秋令的衔，我和他向来一桌吃饭的。”

    “三餐都一桌么。”

    “是啊。”法兰切斯卡叫人每个菜拣了些到盘子里自站了起来，“行行行我不在这扰你们了好吧，连个饭都吃不好，我这也太冤了。”他懒得叫宫人替他拿着，自端了托盘走了，“一会记得叫人来收盘子啊。”

    “你这怎么还气上了，他又不是幸臣。”女帝好笑得很，“好好吃饭。我还要交代你漠北用兵的事情。”

    竟宁这才想起来，为人津津乐道的通泰四十九年那场大胜，正是眼前人的功绩。

    “是。”他敛起神色，“臣谨听号令。”

    毕竟是军机要务，女帝便遣了随侍宫人下去，闭了暖阁门。偌大一个西暖阁顿时只剩下女帝和竟宁两人。天子亲自从书阁里翻出舆图挂上，给他指了几个要点。

    “朔方郡才置了十年余，守不住也并不奇怪，你只管从幽云而下，绕过弗尔滕河，走阿勒泰山，占了地利，将这道线守住就好。”女帝鲜红的蔻丹在舆图上画出一道线痕来，“等过了水草丰美的夏季，自断了他们粮草，便也不攻自破了。你耐不住性子，我尤怕你年少气盛，贪功冒进，因小失大。”女帝极是不舍得将人送去漠北，但圣旨已下，也再无旁人可用了，只能送了他去。

    “秦老将军从前也和我打过漠北，他为人谨慎周全，你若是有哪里为难了只管找他就是。另则你去了漠北，幽州刺史是我自小的伴读，后勤上多和她商议些，不要冲动。”

    “陛下所言，臣必铭记在心。”他正色行礼，躬身拱手，再起身时已换回平日里的少年神色，“陛下担心臣，臣知晓啦。”

    “你既知道我担心还要请旨，我本不想派你去的。”