长平到咸宁一带东西紧挨着连白山脉同阿勒泰山，只中间一道由北向南的弗尔滕河，一直流进朔州，汇入十方湖。

    天寒地冻，定远军正忙着趁夜泼水加固城墙。所幸灏州城连守二十多日终究是守住了，配合定远军在外收回了长平同咸宁两城，才勉强稳住了灏州防线。

    “白都督这番于杨某是救命之恩。蛮子们虽还在外头，到底比之前是稳固许多。”杨九辞连着熬了一个月，面色蜡黄，头发枯干，脸上多了许多裂口，“本是杨某疏忽之过。”

    “此番灏州有难，守土本是我将士之责，更不说平日里多承杨刺史照顾，灏州苦寒边远，若非杨刺史，只怕军中也不稳。”白连沙只笑，“赵将军带着神机营同粮草也已到了幽州，想来不日即可增援。”

    到底河川边上，冬季封冻着，也不知道什么时候便要从缺口攻进来。中间的神封城还在苦战，若一下守不住只怕灏州也不能完全保住。

    尤其是饶乐一带，一旦失守，明后两年北境就全无粮草供给了。

    杨九辞勉强撑着点苦笑，只沿着城墙望向外头的荒原。阴云密布，衰草连天，只烈风刀子似的在脸上刮蹭，要将人撕下几层皮来。

    “我只怕，他们一早先放细作，还另有他想。”

    赵殷带着先行队伍赶了二十多日，才总算在幽州城外落脚。

    高南星早和朔州刺史袁渊借调了粮草来支援神机营，一面地安排了人去送些冬衣药材，并遣人换下些民夫，好再往北去。她在幽州守了十余年，虽担着上州刺史的位置，到底边地苦寒，夫侍儿女尽皆留在京城罢了，多年来也是孑然一身，只一小侍跟着伺候。

    “辛苦高刺史了。”

    高南星一面微微避过了赵殷这一礼，一面沉着声音道：“到底是年节底下，今日才初叁，赵公同将士们才是劳顿。”她说着便下意识叹了口气，“只怕陛下在京中也急。”

    “有神机营，想来灏州暂时可稳，陛下应当放心些。”赵殷陪着高南星往中帐里去，“到底年节底下御驾亲征，只怕引得民庶忧惧恐慌。”

    “赵公……”高南星十分无奈，“您平素最是小心谨慎的，怎么如今却忘了，五公子还在宫里呢。”她四下环顾一圈见着没人了，才小心地放了帘幕，压低声音道，“您带着人来，不叫陛下出京，这仗到底是胜了好还是不胜的好？在下远在边地都已听闻，朝中早有猜测继后的风声了。”

    帘幕厚重，刚好挡下了外头呼呼作响的风声。

    “……胜的好。”赵殷沉默了半晌才道，“自然是要想法子退了蛮子去才好。北境不比东南隔海为天险，不若西南树林瘴气，北境一旦破了，中原便如俎上鱼肉，任人宰割。”

    高南星身材是剑南女子常见的娇小，微微仰着头去看赵殷，只觉这人下颌胡乱冒出的胡茬格外显眼。都是年过半百，也算是半只脚进了黄土的人了。

    “陛下派了您来，未必不曾想到这些。”她自己倒了杯水，又给赵殷倒了一杯，“只是您切莫再拦着陛下亲征了。此话旁人谁都说得，您说不得。”

    御驾亲征，自然赢了是天子的功劳，梁国公府无需担忧功高盖主的名头，皇帝也不必在后位外戚中进退两难。

    “更何况，宣平侯之事在前，五公子晋封在后。”

    一时沉默，只听见外头分发冬衣并年节吃食的嘈杂声。

    高南星自饮尽了杯中水，才一拱手退了出去，只留着赵殷一人在中帐里。

    塞北的风越是到了这时候越是肃杀，卷着不知从何处裹挟来的草渣沙尘便往人脸上扑，枯干冷硬的，非得撕了人面皮，呼啸得耳尖发麻才肯掠过去。

    大楚天子的銮驾伴着亲征的消息一早便声势浩大地传回了北境，连王廷里头喝着烈酒的主子们虽惊得一凛，口中却也忍不得要叱一句：“五十岁的老夜叉竟也能爬得起来！活该冻死她去！”

    可惜銮驾是个空銮驾，只京畿道周边几镇兵力跟着御驾壮壮声势罢了，大概是冻不到的。

    皇帝本人早先于銮驾到了灏州前线，夜缒前线中帐，倒将杨九辞吓得不轻。

    彼时她正同白连沙及军中长史粮官等人商讨如何夺回神封城，帐外便是一声轻响，吓得里头人当先便拔了兵刃出来。待看清来人，才见着是皇帝。

    銮驾脚程还没过云州。

    “劳烦两位爱卿着人将朕的马牵去喂些水草了。”皇帝皮裘裹身，风帽上还沾了不少雪珠，看来又是偷偷摸摸来的。

    杨九辞膝盖一弯便跪了下来：“臣一时忘形，丢了灏州，还请陛下责罚。”

    “罚不罚的也总得等事情了了再说，你这颗漂亮的脑袋朕拿来也没什么用。”皇帝淡淡笑道，一手扶了杨九辞起身，“灏州城内不少胡人，总不好都打成了细作。”

    “是，臣忧心细作不曾尽排，只封了门户，不叫出城罢了，”杨九辞一见便是几日没合眼了，满眼的红血丝，眼泡肿起，哪还有平日里的美人面相，“目下灏州城虽守住了，神封要塞却还没拿回，是臣贪色失职，还牵累了灏州百姓同定远军将士们。”

    “罚不罚的也都是后话了，”皇帝一面招来粮官吩咐几句，一面教身后亲卫解了皮裘去挂上，“当先是连上神封，再退了兵马——可探出来是哪路人么？”

    此时却是白连沙拱了手道，“回陛下，原先混进来的细作是早几年便被吞并的图兰部，如今攻打灏州的却是王廷新组的铁甲军。”

    皇帝不禁挑了挑眉，随手拔了头上银簪挑亮了烛芯，“铁甲军？不是通泰四十九年便被全歼了么？怎么，他们又组了一支？”

    “正是。这支铁甲军是近几年才活跃的，吞并了不少周边部落。”

    皇帝微微转了转眼珠，将银簪插回头上去，“是那个第叁王子？朕记得，他爹没什么本事，却生了个好儿子。”

    杨九辞闻言便笑，“陛下明鉴，旧唐宫故事多矣。”

    “你这人，不想着怎么用兵，倒在此处费神。”皇帝佯怒，只撑了头一面去看后头粮官呈上来的明细，粮草其实所剩无几了。

    帐内影影绰绰，火光颤动，带着毡布上的影子也颤动。

    “臣不敢。”杨九辞一拱手，留下白连沙一人在旁边摸不着头脑，只能愣愣地看着旁边两个女子一唱一和的。

    “臣愚钝，还望陛下明示。”

    谁知皇帝只是笑，“白卿莫慌，目下还是以夺回神封城为要，至于这旁的，还需花些气力，打通关节才行。”她指了指粮官呈报的东西，“而今粮草告急，便是省俭也只有一月可守。朔州唯秋季可收粮食，此时只能等关内调运粮草回援，我们需一月内解了这铁甲军。”

    皇帝笑眯眯地，说着灏州紧急，面上却丝毫没有军情紧急的意思，还有闲心笑杨九辞憔悴太过，该去洗洗脸。

    可惜白连沙仍旧云里雾里，只能以为皇帝是在强乐，“陛下容禀，铁甲军占据神封，若沿着河川往十方湖去，只怕要一举偷取我幽云朔叁州，一月内，如何抵挡呢。”

    挡不住，当然挡不住。

    杨九辞只笑：“自然是陛下天威圣德，承运降福，破了我灏州危局。”

    銮驾莫名其妙在云州境内消失了。

    连带着皇帝身边十二禁军营卫同叁镇兵马，集体在云、长、冥叁州交界处消了声息。

    天子销声匿迹，本该是被极力隐瞒的消息，没想到这消息却长了翅膀似的，在几州游荡的牧人间疯传，直言天子遇刺，营卫与兵马尽皆流散，只能归往云州刺史处。

    圣驾半路失踪，兵马又归入云州。这边灏州正久攻不下，士气低迷，听了这消息反以为大楚的天子要从云州绕行，从背后袭击，一时快报了王廷另派一拨人马直往云州去。

    云州府内韩刺史听闻不由大呼冤枉：“我这里哪有什么兵马投奔！”自然这消息也跟着不知哪来的隔墙之耳不胫而走了，一时间倒显得天子带着的兵马遇着什么神人仙境似的，一夕间蒸发了。

    过了叁日，銮驾又在云州城外冒了出来，晃晃悠悠过了云州府后，幽州刺史却又接着了銮驾。紧接着，本不在行军路线上的朔州也接着了銮驾，一时间众说纷纭，不知哪一部才是天子辇车，各州连带着云州韩刺史都转了口风，尽皆一口咬死了圣驾亲临，浩浩荡荡地已往灏州去了。

    只是不知为何，牧人却传起了叁部銮驾都是空驾，圣人早带着亲兵去见了漠北王廷的要人，将助力此人夺得汗位的消息。

    真真假假，虚虚实实，无人摸得着头脑。

    “这消息怎么样？”法兰切斯卡笑，一边拉了拉缰绳，让马走得慢些。他一头与汉人截然不同的金发尽皆包进了头巾，再戴上兜鍪，不细看倒也发现不了他的异族人身份。

    两匹马行在山脚下，沿着草坡缓缓而行。虽是草坡，到底冬日里清寒肃杀，不过偶有几枝高些的草木，余下的都只匍匐在土坡上，还沾着未曾化尽的残雪。

    自御驾兵马分了叁路从云、朔、幽叁州过境，铁甲军明显兵马减少了些，却听着朔州云州连连朝灏州发报，尽是言及分了兵马在他们城下拦截天子的。

    “办得不错。”皇帝的脸隐在面具后头，也不显了出来，只能从声线辨别出她带了几分笑意。她只穿着锁子软甲，外头罩着厚皮裘，连兜鍪也隐在风帽底下，“总认灏州一座城打怕他们也无聊，让他们打打云州朔州去。”

    “你到底在玩什么啊，灏州不还是没有粮食么。”

    “是啊，还是没有，”皇帝仍旧是笑，“之前叫你办的另外一件事办得怎么样了？”她一手抓着缰绳，一手拢了拢风帽，“我们的人没什么事吧？”

    “没有……”法兰切斯卡拉长了尾音，很有些无奈的样子。他似乎全不怕冷，衣裳也还是春秋时候的衫子，只多罩了件罩甲罢了，“大秦商队谁会想到是你的人啊，而且漠北的人也是人啊，他们也要吃饭的，不靠商队送东西怎么活。”

    忽而，两匹并行的马都跺了跺前蹄，打了几个响鼻。

    皇帝同身侧的亲卫对视一眼，拨动马头相互靠近了些，下马隐入草丛。

    是人声。

    看样子对方已等候多时了。帐篷看着搭起来还不多久，薄薄一层，胡乱盖了些毛毡防风。几人绕在帐周，外头还守着几个包裹得严严实实的守卫。