一行人在第二日傍晚抵达蓬浔县。

    蓬浔县地势偏低，墙上留下的水位湿印有半人来高，眼下洪水已退，到处糊着湿腻腻的泥浆，空气里混着一股闷头冲鼻的腐臭气味。

    知县许修富提早在县口候人，一见着马车遥遥迎上来，“长使大人，少使大人，下官可算将您二位盼来了！”

    许修富四十来岁，几天下来熬得两眼又红又黄，头发半白蓬乱，靴面沾满脏泥，一见着人既像盛情迎接贵客，又像有百般心酸要诉，对着两位大人又笑又哭。

    他将洛房端一行接到安置的宅子，向二人汇报相关情况。

    此回连下三天大雨，本就有起洪的势头，加之上游大量泄洪，水势升得陡急。幸而百姓皆在短时间内迁到半山上安置，暂无人员伤亡；但蓬浔县不少人家饲养禽畜，无法随人一道转移，皆被淹死水中，百姓财物损失惨重。

    休整一夜，第二日一早洛房端带着人亲临酒集镇视察。

    酒集镇是蓬浔县占地最大、人口最多的镇子，紧临河道，农户以养殖猪、鸡、鸭为主业，眼下洪水退却，居民正蹚着烂泥进自家圈舍查看。

    镇上弥漫着生肉沤烂的腥臭气味，冲得人作呕。圈栏里的猪早已断了气、泡得肿胀发白，鸡关在笼子里逃无可逃，尸体上覆着一层泥沙，羽毛粘黏散乱。

    处处是被活活淹死的牲畜，举目过去成千上万的死尸，触目惊心。

    养殖的农户全然顾不上恶心，一见此等情境，身上踉跄地倒进泥里，撕心裂肺地哀嚎，“没了！都没了！老天是要断了我的活路啊！”

    更有甚者，正将那死去的鸡鸭拔毛剖腹，也不知是打算当成平常的禽肉贩卖出去，还是纯粹舍不得丢弃，留给自家食用。

    洛房端望着这等凄凉场景，眉间蹙起深壑，蓬浔县的灾情远比徐远县严重。

    “许大人，洪水淹死的禽畜不可食用，且需及时处理以防疫病，对此你作何打算？”

    许修富掩面抹了一把泪，身子佝偻，哀戚道:“回长使，早在初始下官便着人奔走相告，让养殖户注意防疫防病，多多撒酒熏艾，但此回洪灾远比以往严重，有些养殖户家当全赔进去了，眼下怕是难听劝告。”

    洛房端眸光一厉，“难听劝告便放任不管吗？死去的牲畜必须及时清理，若是引起疫病危及性命，那便真的什么都没有了！”

    他见许修富被训得颤颤巍巍，缓和语气，“农户损失之事，到时你上书阐明详情，本官会助你申请补贴。眼下须以防范瘟疫为先，不听劝告的农户也不能任由他们意愿，一旦疫病蔓延，无辜的人也会被殃及。”

    许修富连连应是，“还请大人给拿个主意。”

    洛房端思忖半晌，“寻个地方一道填埋吧。”

    许修富面上为难，“如此多的量，需得好好找个宽敞地方...”

    话至此处，闵宵恰巧带着一位五十来岁的老翁过来，“长使，这位是酒集镇福安村的村长董发虎，下官询问过，村子南方有一处荒废的荷塘，约莫三十亩，可用作填埋地。”

    “不可！”许修富急急开口打断。

    董发虎正欲开口，许修富一个眼刀打过来，他又怯怯收了话。

    闵宵问:“为何？听闻那荷塘靠山里，主人家在世时就迁到镇上，周遭也无人居住，至今已荒废四十余年。既能容纳待处置的牲畜数量，又远离人烟，当是一处再适合不过的掩埋之地。”

    “因...因为...”许修富眼珠急溜溜地打转，舌头打结般说话磕巴，“因为那荷塘里头有条四五丈的巨蟒，村镇的人都知晓，向来不敢往那处去。”

    闵宵眼神询问董发虎，他老实点头，“是有这么个说法。”

    “平常百姓不敢去，这回县衙的人一道帮忙，人多了便不足为惧。”洛房端拧眉看许修富，斥责的话终未说出口，这人看着还算对政事上心，怎的行事不知轻重缓急。

    许修富额上冒汗，垂着头低声应“是”。

    洛房端身上有伤不宜劳累，为保稳妥，在决策定下前闵宵先去那处勘察一番。

    “郁晚随我去一趟。”闵宵公事公办道，将剩下的武侍都留与洛房端。

    由董发虎领着，三人先是乘马车，在进山口下车开始步行。

    “原先这处也有行车的大路，但里头没人住以后大路慢慢就被荒草覆盖了，若是到时需转运禽畜尸体，再顺着以前的印子重新开出一条也非难事。”

    这条步行的路由进山的行人踩踏出来，并不平整，董发虎习惯了山路，在前走得顺顺当当，郁晚习武之人亦是落步安稳，唯有闵宵走得艰难，这路时有石坎时有凹陷，数次将他绊得踉跄。

    郁晚在他身后看得清楚，心里几番撕扯，在看见他又一回险些崴脚的时候，跨出一步站到他身侧，朝他伸出手。

    闵宵看见那只朝他摊开、邀请意味明显的手掌，掩在袖中的手指立刻蜷紧，心跳突然加快。

    “可有人见过那巨蟒？”

    他一本正经地问，眼睛却落在那只手心上，面上渐渐浮起薄红，也不知是行路累的还是什么。

    郁晚又朝他面前递了递，闵宵指尖一动，将手伸出去，被握住紧紧扣着。

    董有虎全然未察觉背后两人的动作，径自回答:“最早是十来年前有数人说看到过，这些年断断续续偶有人提起，说那巨蟒会撵人，将人缠死吞下肚，有几个腿脚不便利的老丈就遭了害，吓得大伙儿都不敢往那处地方去，故而见过的人并不多，我也没见过。”

    闵宵的衣袖较宽，垂下来将两人相扣的手遮着，他身上一晃，郁晚的手便用了力气帮他稳住，不知不觉中靠得越发地近。

    他收敛心神，又道:“待回去问问那些见过的人，按他们所说做些应对的器具。如若属实，这等妨害百姓性命之物不能坐视不管。”

    “是啊。县里的大人只说让我们别往这处来，可村里人靠山吃山，这处的山眼睁睁看着荒废了，偶有胆子大的，都是冒着性命之忧来打些野货，却也不敢心怀侥幸回回冒险。”

    一行人走了半个时辰，董发虎在路口停下，指着前方一片藤蔓丛生的地方道:“那处便是了。”

    举目看去，这荷塘里生的杂草比人身还高，俨然像一片矮木林，只能隐约看出地势平坦开阔，不同于崎岖的山地。

    闵宵往前迈出一步，董发虎急忙将人拦下，“大人，再往近前，万一惊扰了那巨蟒...”

    郁晚对上闵宵的眼睛，朝他点了点头，于是他宽慰对董发虎宽慰道:“无妨，你就留在此处，我们上前细看一番。”

    董发虎视线左右一转，隐隐觉得两人不像主仆，又不敢妄作揣测，只顺从道:“是，大人小心。”

    又行上小半里地，闵宵与郁晚在荷塘岸边停下，离得近了便能清晰分辨出这处地方的确与周遭的土地不同。荒废这些年，荷塘的水已经干涸，地势上升些，但还是略低于岸边，泥土呈淡黑之色，比岸上的土更为松软肥沃。

    郁晚寸步不离地跟在闵宵身边，手中的匕首蓄着出鞘的势头，凝目盯着繁茂仓幽的蔓草丛，耳力用到极致。

    “有发现异常吗？”闵宵问。