谢琼琚点到为止。

    四目相对。

    贺兰敏如何不知谢琼琚的意思，事已至此，她要的无非是将阿梧带去抚养。握在孩子手腕的手沁出薄汗，然很快她亦重新理正了心神。

    因为，孩子并没有缩回手。依旧由她握着，这么多年抚养之情尚在。

    甚至即便这会谢琼琚退而求次，不再等贺兰敏开口，而是自己启口，“阿梧，你祖母处诸事繁杂，日后且随阿母住吧。”

    孩童看着她，转首又看贺兰敏，终于道，“阿母，他们犯了错，你罚他们便是。祖母这厢定然已经很伤心了，我……”

    谢琼琚有些失望地站起身。

    她今日所举，不过为了让阿梧看清自己和皑皑所谓的与贺兰氏划清界线，不过是让他知晓那处实在不宜他生存。

    她要把他择出来。

    然而阿梧被贺兰敏养了这么多年，又同贺兰幸自小结伴长大，确实非自己一年半载可撼动。

    谢琼琚尚且安慰自己，至少孩子知道做错事要受罚，尚且还有是非。

    遂合了合眼道，“六公子对吾儿行不轨之举，杖行五下。安氏纵下妄为，瞒上不报，杖行三十。”

    “你……”贺兰敏闻杖行三十，不由失了神色。

    一介花甲之年的老妇，如何经得起三十杖行。

    “谢氏，我尚是你婆母，今日当着各州刺史家眷面给你颜面，你莫要得寸进尺。”贺兰敏起身，凑近谢琼琚，“再者，我不若点头，你看哪个敢真正动我处的人。”

    “来人，行刑。”谢琼琚冲外扬声，竟是霍律带人而来。

    “得罪了，老夫人。吾等奉主上令，他不在期间，全凭夫人吩咐。”

    贺兰幸被拖去偏殿受罚。

    安嬷嬷就在当堂之上，一杖杖打下去。

    谢琼琚于原处落座，眼光几度和贺兰敏接上。

    无声告诉她，随时可停下刑罚，只要她开口，让阿梧过来。

    贺兰敏心知肚明，却并不为所动。

    她不动，谢琼琚更无话无色。

    待到第十仗，安嬷嬷已经喊晕过去，贺兰敏拂袖起身，呵斥了声“停”。

    她起身，谢琼琚没有坐着的道理，随她起身。

    然贺兰敏却又不说话，谢琼琚便道了声“继续”。

    到第十六下，厚厚的棉衣渗出血迹，安氏已经奄奄一息，满头虚汗。

    阿梧连连喊停。

    皑皑道，“阿弟，这嬷嬷包藏祸心，你慈心怜她，我与阿母自然也愿意松她一把，左右她伴了祖母多年，且让她回去祖母处安老。但我们都不放心这样的人在你身处。你过来。”

    贺兰敏看着他，他便对皑皑道，“阿姊，你左右无事，她也挨了十六杖……”

    “你阿姊无事，不是旁人仁慈，是我们自己护住了自己。”谢琼琚将皑皑掩在身后，对阿梧多有失望，“你要留在你祖母处尽孝，亦是你的道。阿母不拦你，但这等老妇，阿母也不会留。”

    “霍律，继续。”

    除夕宴，以罚在安嬷嬷身上的三十廷杖结束。

    各州家眷散去，行径谢琼琚处往日或怜或无视的目光，十中七八化作了畏惧，剩下两三成多出敬畏。

    而殿上，唯余贺兰氏至亲，和谢琼琚一干人等。

    中间是辨不出人形的一滩血肉。

    谢琼琚支阿梧处，俯下身，摸过孩子面庞，“阿母是有些失望，但是还是盼着你有想通的一日。”

    从那摊鲜血里回神的孩子，瑟缩了一下，唇口张合间似是唤了声“阿母”，却又很快闭上了嘴，推开谢琼琚。

    “错了就得罚。你若觉得是阿母下的死手，亦无妨。这是你要留在你祖母处的代价，亦是——”谢琼琚望向贺兰敏，“你抢占吾儿的代价！”

    乾平二年的除夕夜，谢琼琚用一条人命掀开被她粉饰许久的太平。

    哪有不流血。

    何处不占血。

    她在茫茫大雪里，看自己一双素净的手。

    然回想孩子那一声若有若无的“阿母”，谢琼琚觉得，尚且残留着希望。且一步步来，至少清掉了一个处处多话的老妇。

    这不是寻常妇人，是贺兰敏相伴四十余年的侍女，堪比她的一条臂膀。

    翌日，乾平三年正月初一。

    谢琼琚尚在更衣，竹青惊慌失色入殿而来，对着主子附耳巧言。

    “贺兰幸死了？”谢琼琚惊愕道，“不治而亡？”

    五板子根本伤不了他性命，何况霍律得她意思，乃“用心打”，而非“实心打”。