煌羽二十六年
在慈仁皇后美美为江山社稷立功后，宫中上下一片喜庆的时候，一道来自兗州的奏章又将朝野君臣的神经全部绷紧了，因为煌接到来自于督察院部门送过来的密摺专奏，这是一件有人欺上瞒下，玩忽职守但没有真评实据的一件疑似贪污案。
地点是兗州地界的鲁、冀、苏、赣、鄂等地遭受到百年不遇的大旱灾，百姓无食，瘟疫蔓延，煌派出钦差大臣王新巡视灾区，督察院署官郭秀向左督御史包芳与右督御史韩可宜反映，王新与某个官员在兗州形跡不轨，两人有借用职权索贿受贿之嫌，面对这种官吏，煌自然是不会放过，根据郭秀的情报显示，得知这个当事人可能是县令刘高，他是平时办公的政绩平平，有时却是趾高气昂，花大钱，找女人，喝花酒，唱崑曲的官员，这次，居然还被参劾疑似贪墨朝廷的賑灾粮款，煌大怒，当即下旨：「立即逮捕刘高并指派钦差大臣前往江苏查察灾情和賑灾情况」。
很多大臣都推荐郭秀，煌询问左右，太子奕?、包芳、韩可宜三人也认为郭秀是最合适人选，煌权衡之下，最终决定派郭秀前往兗州巡查灾情，另一方面，刘高在兗州被抓，引起贪污賑灾钱粮的主谋，苏州知府蔡振极度恐慌，因为在鲁县，发生灾民公然抢夺财物的事件，蔡振虽然判处为首者死刑，但是在苏州、兗州两地，又接连发生了灾民抢夺富户的事件，迫于日益严峻的暴动形势，蔡振顿时是乱了分寸。
三月，担任钦差的郭秀到达灾区，还真的发现当地官员贪墨朝廷的賑灾粮款，立刻如实的上奏煌，煌命令都察院左都御史包芳带队前去覆查此事，但是却被前任钦差王新提前的发难，在朝堂上陈述江苏巡抚江宾、苏州知府蔡振、江寧知府于甲三人恪尽职守，尽心尽力拯救灾民，贪墨之事是纯属子虚乌有。
四月，刘高被押回京后不久，因贪污罪证不足，兗州知府吴兴武、同知王喜、通判何寧等官员也联合上奏保举，煌只能暂时放过他，最后刘高被贬到兗州担任知县并带镣办公。
刘高因为郭秀告发于他，让他损失惨重，便不由暗中算计，计画就是到江苏，知府蔡振知道刘高这个人贪财，而对郭秀却不了解，为了打点好钦差大臣，他派钟华急赴兗州去打听情况，然后顺便联合吴兴武、王喜、何寧等官员，为迎候钦差大臣，在路旁布置了賑济站，搭起粥棚，营造賑济灾民假象，蒙蔽郭秀等人。
而郭秀也不是省油的灯，他微服出行，特意乘小船从水路赶往江苏，一到江苏地界，立刻发现兗州街上饥民成群，郭秀从灾民中得知，他们只领到一点救济粮，而本应该囤有大量粮食的东大仓实际上是空的，郭秀在府衙大堂询问东大仓囤粮的去向。
郭秀要求在兗州张贴佈告，对那些存粮藏匿不借者，一经发现，立即斩首，重奖揭发府县官员借洪水灾害贪污勒索营私舞弊的行为。此令触及地方官员利益，知府吴兴武话中有话地警告郭秀提防刘高的儿子为父报仇。郭秀听出他的弦外之音，不为所动。
魔高一尺，道高一丈，就在蔡振与刘高正在算计如何对付郭秀时，煌开始动作了，使出声东击西计策，先是假意詔告天下实行第二次下江南行动，实际上则是和陶三德、法胤也假扮成客商进入地界，从灾民口中得知一切，这时煌不动声色，乔装打扮进驻苏州，再者，让陶将旨意送回垣日宫，諭令包芳、韩可宜等人随时等候传换，也是由于煌藏的很深，蔡振一行和郭秀都没有发现皇帝已经到了江寧，所以两派人马还在跟彼此斗法，丝毫没有警觉。
五月，郭秀在府衙大堂询问东大仓囤粮的去向，知府吴兴武辩称已经全部用于賑灾，就连朝廷拨下的七十万两賑灾款也已经用于救灾，郭秀命令连夜封存所有账簿，在逐一核查，郭秀还让张恭上报朝廷徵调粮食十万担，同时向兗州城中大户人家借粮，以解燃眉之急。
蔡振虽然派出钟华打探消息，却依然担心钦差大臣在兗州查出问题后再到苏州巡查，他决定假借探望母亲的名义，前往兗州看个究意，吴兴武见他的威胁没有奏效，便与同知喻顺喜、通判胡寧等人商议用别的办法逼郭秀就犯，他们选了两名青楼女子冒充灾民投宿到郭秀所住客栈，以色相引诱，同时，胡寧以拜会为名送上数精美的玉碗，郭秀先是婉言谢绝，请胡寧将玉碗悉数兑换成大米，賑济灾民。
威胁、利诱、美色都没能打动郭秀，吴兴武为此一筹莫展，喻顺喜突然来报，有人在兗州街上看到了蔡振。吴兴武深知蔡振老谋深算，急忙赶往蔡家救助，蔡振施了一条毒计，对吴兴武的求助不以为然，只是对他讲了一段唐玄宗时有黄姓同知向钦差家中送“土產”的事情，吴兴武和喻顺喜从中参悟到弦外之音，于是依计行事，让人将一箱金银财物送到京师郭府，推说是郭秀在路上买的书，并告诉郭府家人，暂时不要打开，等郭秀回来再行清理。
郭秀父亲郭刚，是煌羽十五年辞官的太昌朝老臣，感觉事情蹊蹺，让家人打开书箱，取出装书的布装，却见里面装的尽是金锭、银锭，以及金银首饰，郭刚想马上报官，郭母却阻拦不让，担心因此害了郭秀，郭刚纲无奈，只好先让家人赶往兗州向郭刚问清楚情况，但是，锦衣卫兗州北镇府司镇抚的手脚却比双方都更快，早把此事密奏给假扮客商的煌，煌命大理寺少卿张翔先行前往兗州调查郭秀是否受贿，随后计划借巡视旱灾实情之便绕道兗州。