不过在众人入席前，由徐氏打发吴妈妈们带沈家诸子去西南院，去见了二老爷。

    大家想着以二太太露面情景，不晓得会不会看到满眼素白，幸好西南院的装饰与下人服侍，虽不是艳色，可到底没有白茫茫一片。

    二老爷是被小厮扶出小厅来的，披着氅衣，虽不像大老爷那样清瘦，可神容惨白难掩病态，不过对族子们倒是和蔼，也随口叙起家常，过问功课之类。

    沈珏、沈全等厚道人见状，不免各自惴惴，只觉得自己是“以小人之心度君子之腹”，之前竟疑起二老爷装病，实是不应该；像是沈珠则是越发思量的多，只觉得小二房一个疯癫，一个病弱，这失子之痛，看似还没缓过来。

    在对答之际，沈珠便少了几分拘谨，多了些许自在随意，果然引得二老爷侧目。

    听说沈珠已经过了院试，二老爷神情越发慈爱，赞了好几声。

    二老爷开始时并未留意到沈瑞，直到他上前请安，吴妈妈口中点出他四房嫡子出身时，方有些失神。

    四房嫡子？四房沈源之子？孙氏之子

    二老爷神情有些僵硬，看着沈瑞眉目，只觉得眼熟，又觉得陌生。

    实在是隔的太久，已经过去了三十年，二老爷本以为自己心里是记得的，可见到沈瑞那刻，发现自己记忆已经有些模糊。那个身影似清晰又似遮了一层迷雾，或是他从来没有记清楚过。

    二老爷抬了抬胳膊，叫沈瑞起来，看着他温和地问道：“你父母年纪同我相仿，你行二，那你大哥是不是已经娶妻生子了？”

    沈瑞闻言，心中惊讶，这位二老爷对四房情况全然不知。

    沈瑞回道：“因之前在服中，小侄兄长尚未议亲。”

    “服中？”二老爷很是意外道：“是你父还是你……母……”

    看来这二老爷对四房之事还真的半点不晓得，沈瑞心中纳闷，孙太爷若是与三太爷两人是生前密友，那不应当只有徐氏与孙氏有旧，二房几位老爷应该也都认识孙氏。瞧着大老爷、三老爷几人神态，对于孙氏之逝也是知晓的，怎么二老爷这里全然不知？

    “是家慈三年前因病离世。”沈瑞轻声回道。

    二老爷闻言，有些茫然，叹气道：“好孩子，少年失母，苦了你，幸好还有胞兄护着。你外祖生前与我家太爷是生死之交，你到了这里也莫要外道。”