曹颙他们来得不算晚，却也不算早，已经有士子进辕门了。

    曹颙想起一件科举旧闻来，道是前朝有个才子，因书童误将一本书籍装进篮子中，在检查时被认定为作弊，禁了三场，十余年来才允再考。因此，他也不由婆妈起来。对曹硕同曹项道：“先别着急进去，将篮子里的东西再仔细检查了。带着笔迹的纸，一张也别混进去，这可不是闹着完的。”

    曹硕同曹项兄弟两个，到了这贡院跟前，都是屏气凝神，脸上带着几分肃穆。

    听了曹颙的话，兄弟两个从书童手中接过竹篮，将笔墨纸砚这些东西挨个看了。

    这时，就见辕门里有人披头散发的呼喊道：“冤枉！”

    声音分外凄惨。旁边几个检查的官爷却是如狼似虎的模样，将那人拉到一边。

    曹颙他们几个还诧异着，就听有人低声道：“发辫里塞了小抄进去，这不是傻子是什么？”

    曹硕同曹项兄弟两个唬得脸都白了，曹硕转过头，低声问道：“大哥，辫子用检查么？”

    曹颙哭笑不得，道：“你们慌什么？作不作弊的，自己个儿心里还没有数？我叫检查携带的物事儿，也是怕因粗心带了书或者写字儿的纸。”说着，他又将兄弟两个打量了，单衣、单鞋的，应该挑不出什么问题来。

    看时辰差不多，曹颙从怀里摸出几个鼻烟壶来，看着花色不同，一人给了两个，道：“玻璃的装得是薄荷油，玉的装的是鼻烟。薄荷油往水里倒些，剩下的同鼻烟倒到衣襟上，要是答题时，觉得脑子沉了，就拿衣襟用用。虽说挥发的快，说不得也能管些用。”

    曹硕同曹项双手接过，按照曹颙所说，拧开鼻烟壶，往水壶里洒了几滴薄荷，剩下的倒到衣襟上。

    一时之间，薄荷的味道挥散开了，也使得人头脑清明几分。

    曹硕同曹项自己提了竹篮，跟两位兄长别过，往辕门去了。

    曹颂见了曹颙的细心，生出几分愧疚来，道：“都劳烦哥哥了，我都不省得还要预备这个。”

    曹颙笑道：“许是我多余，这个事夏天用的东西。如今已经过了中秋，秋高气爽的，未必用得上这个。不过是有备无患罢了，两个小的就算是心里紧张，拿这个东西嗅一嗅说不定也安稳了。”

    曹硕同曹项之前排了不少士子，两人排着队尾，还要等一会儿才能到检查处。

    曹颙同曹颂便没有走，而是等着辕门外，寻思等他们下场再说。这时，就听身后有人道：“表弟？”

    曹颙因看着前面，刚开始还没在意。直到后边有人喊了一声，他才觉得声音有些耳熟，回头一看，正是傅鼐的长子昌龄。

    昌龄穿着半新不旧的单衣，带着两个提着竹篮的长随，正是应试举子的装扮。