“诺！”

    甲士齐声领命，提起地上的蔡人，粗暴将他们拖出馆舍。

    蔡人既惊且惧，多数双腿发软，被晋国甲士拖着走，脚步踉跄险些栽倒。

    “老实点，休要耍心思！”

    甲士变得不耐烦，抓着蔡人迈下台阶，从马背解下绳子，利落用绳子把人捆起来。

    “快点走！”

    蔡人在宴上行刺国君，实在胆大包天。纵然未能得逞，也令晋人火冒三丈，怒不可遏。

    押送的队伍沿途经过，路旁聚满了愤怒的城民。

    火光在人群中闪耀，怒骂声此起彼伏。间或有石子飞来，砸在蔡人的身上，引发一阵惨叫。

    “恶徒！”

    “胆敢行刺君上，统统该杀！”

    “伐蔡！”

    “伐蔡，灭国！”

    群情激愤，晋人的怒火聚成黑云，沉甸甸压向被押送的蔡人，几乎令他们喘不过气来。

    卢成走在队伍中，肩膀和手臂还在流血，额头也被石子砸伤。在馆舍内，他因反抗掉了一只鞋，此时赤着左脚走过城内，脚底被石子咯伤，每行一步都会留下血痕。

    他仿佛感觉不到痛，脑海中不断回响智陵所言。

    宫宴之上行刺晋君，无论成与不成都是取死之道。

    回想蔡侯的优柔寡断，想到国内氏族的贪婪和短视，哪怕蔡不是主谋，也必然会成为替罪羊。

    卢成痛苦地闭上双眼。

    “国将亡。”

    押送的队伍一路前行，中途同数骑快马擦肩而过。

    马上骑士背负竹简，连夜飞驰出城，分别驰往越国和上京。

    壬章的马车也在夜色中出发。

    他携带林珩旨意，出城后往军营调兵，率新军数千人奔赴岭州。他将就任岭州县令，遵照林珩的计划驻兵，重建郑地要冲。

    陶荣受命与壬章同行，过岭州后直赴蔡国，以晋使的身份质问蔡侯，要求蔡国给晋一个交代。

    “此行凶险。”

    坐在马车内，想起林珩所言，陶荣毫无惧意，反而心情激荡。

    伐郑时他表现平平，虽有组建新军的功劳，终究意难平。此行固然危机重重，却是探察情报的大好良机。

    “入蔡探明虚实，沿途勘明路况，日后君上挥师西进，我当请为先锋！”

    陶荣斗志昂扬，恨不能肋生双翼飞出晋地，穿过郑地直抵蔡国。

    守城的甲士提前得到命令，见到马车驰来，查验过两枚金印，当即下令打开城门予以放行。

    军仆推动绞盘，绳索一圈圈缠绕。门轴吱嘎转动，镶嵌铜钉的城门向内开启。

    城门绽开一道缝隙，能容马车通过。

    马奴挥动缰绳，骑士扬起长鞭，两支队伍前后驰出城门，披星戴月前行，消失在茫茫夜色之中。

    “关门。”

    目送车辆行远，甲士敲响城头的鼙鼓。

    军仆放松绞盘，绷紧的锁链哗啦啦落下，门轴反向转动，厚重的城门逐渐关闭，在钝响声中合拢，门扉严丝合缝。

    押送蔡人的队伍抵达囚牢，马桂早在牢门前等候。他身边站在一名小奴，个头不大，手持一支火把，竟比人还高出一截。

    一阵风吹过，火光摇曳，忽明忽暗。

    智陵在牢门前下马，马桂迈步迎上前，笑容浮于表面，仿佛戴着一层面罩，映衬身后的火光，阴森扑面而来，令人心生骇然。

    “见过智大夫。”马桂弯腰行礼，一举一动如同尺量。

    “桂翁。”智陵还礼，手指身后说道，“人俱在，没有走脱一人。”

    “善。”

    马桂向左右招手，凶神恶煞的牢奴接过绳索，将惊恐的蔡人拖进牢房。

    智陵无意久留，他牵过缰绳，急于去宫内复命：“人交给桂翁，陵告辞。”

    “送智大夫。”马桂在原地目送智陵，脸上的表情始终未变，连眼尾的弧度都没有丝毫变化。

    待智陵的背影远出视野，他才施施然转过身，带着小奴走入牢房。

    彼时，蔡人已经看到受刑的刺客。

    两名舞女手脚折断，吊在木架上奄奄一息，恍如两只血葫芦。踏碎埙的乐人沾染蚀骨，半身长满水泡，脓水混杂着血液流淌，伤处深可见骨，形似恶鬼。

    蔡人何曾见过这般场景，全都吓破了胆，未及受刑就濒临崩溃，发出一阵阵鬼哭狼嚎。