忙碌了小半日，送走了各家宾客后。

    郑衣息便回了自己的外书房，伏在铁梨象纹翘头案上，将五皇子遣人送来的信笺拆开。

    上头赫然写着一首情意满满的艳诗，一手齐齐整整的簪花小楷，用词大胆放浪，尾处还印上了六角红梅的信款。

    “蠢女人。”郑衣息冷声骂了一句。

    旋即将那信笺撕碎了扔在青炉方鼎之中，虽已销毁了证据，可胸膛处凝着的怒意却久久不散。

    五皇子自然不似表面上那般仁善儒雅，刻意接近苏烟柔，迎得她芳心的原因也很简单——便是为了宁远侯府的兵权。

    只可恨那苏烟柔愚蠢不自知，被人甩的团团转不说，还将他的脸面一齐奉了上去，让五皇子踩在脚下践踏。

    郑衣息难消心中怒意，又不能与宁远侯府撕破脸皮，沉吟了半晌后，才吩咐双喜：“让嵇代他们去吓一吓苏烟柔，最好吓病些时日，少让她出门丢人现眼。”

    双喜忙应下，一溜烟儿地往书房外头跑去。

    只是吓一吓那个蠢笨的女人，却也难解他心头之恨。

    满腔的怒意蓄在心口，却无纾解的法子，更令他怒火中烧。

    倏地，郑衣息便敛下眸子瞧了瞧自己的一双手，忆起在今日竹林里，他差点活活掐死的那个哑巴。

    虽是个哑巴，却有那般清丽动人的样貌。

    闲时拿来解解闷，倒也不失有几分意趣。

    郑衣息眸子陡然一亮，漾起些恶意凛凛的念头。

    *

    烟儿被吓得大病了一场。

    先是在竹林那儿差点被郑衣息活活掐死，好不容易捡了一条命回来，又被那阴险如毒蛇的丁总管盯上了。

    丁总管离去时放了好些狠话，愈发让烟儿惧怕无比，当日夜里便发起了高热。

    也不知方婆子是怕烟儿病死后无人磋磨，还是发起了善心，竟是绞了条帕子放在她滚烫的额头上，嘴里忍不住骂道：“熬不熬的过去，全看你这贱蹄子的命。”

    许是她命不该绝，两日之后，烟儿的烧便退了下来。

    此番郑国公府的花宴办的人人称赞，郑老太太自觉面上有光，在荣禧堂撂下话道：“那日在花宴上当值的下人们赏一个月例银，午膳多两盘肉菜。”

    大太太刘氏坐于下首的紫檀木太师椅上，捻着手里的佛珠不声不响，仿若荣禧堂里没有她这个人一般。

    二太太苏氏却娉娉婷婷地走到郑老太太身旁，接过紫鹃手里的美人捶，替老太太捶起腿来，还笑道：“宁远侯夫人离去时还拉着媳妇儿的手念叨，说咱们府上的丫鬟个个样貌清秀，干活又爽利。”

    郑老太太最喜听奉承之语，苏氏又生了一张伶俐巧嘴，回回都能把她老人家逗得眉开眼笑。

    “要我说，还是母亲会调教人。您院子里的丫鬟和长嫂院里的白芍待客时落落大方，又插金戴银，穿了那么鲜亮红艳的一身罗裙，惹得那京兆尹府家的夫人连连称赞：‘府上的小姐可当真是貌美有气度’，母亲您说好笑不好笑。”

    荣禧堂内霎时沉寂得鸦雀无声，大紫檀雕猁案旁歪躺着的银发老妇人止了笑意，矍铄的眸子扫过刘氏与她身后的白芍，不由冷哼着笑了一声。

    “婧语和婧嫣被你养的胆小怯弱，通身一股登不上台面的小家子气，你这陪嫁丫鬟倒比她瞧着更气派几分。”郑老太太面色冷凝地发难道。

    刘氏立时从紫檀木太师椅上起了身，恭声道：“儿媳不敢。”

    白芍也红了眼眶，只跪在地上磕了几个头，却是半句也不敢辩。

    苏氏将美人捶递给了紫鹃，烟烟袅袅地走到刘氏身旁，笑盈盈道：“母亲向来疼长嫂，如今长嫂不过是御下不严，对身边人松泛了几分，却也不是什么大错。”

    此话无异于火上浇油，郑老太太的面色愈发难看，瞥了刘氏好几眼，才道：“她能管得好什么家？”

    又一派慈和对苏氏说：“这几日你多留心着些，将府里那些偷奸耍滑、吃酒赌牌的下人统统撵出去。”

    苏氏连忙应下。

    出了荣禧堂，一脸喜色的苏氏便被一大群仆妇们簇拥着去了前院的议事厅。

    她与刘氏皆是出自金陵豪族的大家闺秀，管家理事不在话下。郑老太太虽偏宠她这个二儿媳，却不得不给刘氏这个长媳冢妇几分薄面。

    如今得了郑老太太的首肯，苏氏便欲大展拳脚，先撵走几个刘氏的心腹仆人，也好让自己的人够上采买的肥缺儿。

    “二太太。”

    一个膀大腰圆的仆妇凑到苏氏跟前，讨好似地笑道。

    苏氏认出这婆子是丁总管的二儿媳丁忠家的，便也给了个好脸，问道：“可是要支对牌？”

    丁忠家的笑得愈发得意，先是赞了一通苏氏的品貌，而后才道：“花宴上大房出了八个丫鬟去水榭伺候，却有一个叫烟儿的丫鬟躲病不出，也不知是不是吃了熊心豹子胆的缘故，二太太该给她些颜色瞧瞧，省得这蹄子不知天高地厚。”

    第3章 挨打

    西院内芭蕉正绿，春意渐浓。

    烟儿挽着鸦发，绕了个松松的云鬓，躺在寮房最里侧的木板床上，透过窗棂赏景。

    廊庑下，方婆子与两个交好的嬷嬷正边磕着十香瓜子，边嚼些不堪入耳的舌根。

    “丁忠仁的大儿子都比这哑巴大了两岁，他竟还想着老牛吃嫩草，可见是连脸面都不肯要了。”

    “国公爷这般信赖他，别说是讨个在外院做活的哑巴，便是他瞧上了大太太身边的白芍，大太太还能说个不字？”

    说笑声飘入烟儿耳畔，迫得她阖上了杏眸，方才堪堪止住里头卷涌起的泪意。

    一刻钟后，人迹罕至的西院院门被人从外头推开，走来几个面色板正的粗壮婆子，抬脚就问：“这儿可有个叫烟儿的丫鬟？”