长宁帝先开口道：“除夕有雪，初五有雪，朕让钦天监算过了，逢五下雪是吉兆，今年会是个好年头。待朕上元祭祖时要虔心拜一拜，望祖宗保佑皇后身体康健，今年的税也能收得顺利些。”

    祁令瞻道：“去年的国库已是卯吃寅粮，今年不能再超支。昨天度支司郎中蔡舒明夜谒臣府邸，先将草拟的今年开支给臣过目，工部要修运河，吏部要涨薪俸，枢密院说北金又要加岁币，仅此三项，开支就要预计突破一千二百万两。而据户部和盐铁司估计，明年的各种税收不会超过一千五百万两。”

    长宁帝闻言倾身：“那兵部呢？朕的军队靠什么吃饭？”

    祁令瞻道：“年前还欠了许多军饷，就算余下三百万全都拿给兵部，也不过杯水车薪。”

    长宁帝面生薄怒，“兵部攥在姚丞相手里，他就是这样替朕养兵的？他是一点都不怕激起兵变，朕会拿办他是吗？”

    祁令瞻默然，待长宁帝冷静后方说道：“工部吏部的请项尚有商讨的余地，但一味节流不是长策。盐铁转运的税收要看丞相脸色才能收上来，送多送少只是他一句话的事，这才是问题所在。”

    “朕知道，朕当然知道……”长宁帝冷声道，“姚鹤守就是要掐住朕的脖子，让朕养不起兵，只能向北金服软。他就是仗着有北金做靠山，拿平康之盟做保命符。”

    平康之盟是仁帝时与北金签订的合约，纸面上的条款众所周知，譬如割让燕云十六城、大周驻军退离西州一线、岁给北金岁币三百万两白银及二十万匹布帛、瓷器等贵物。

    但平康盟约中还有一条秘密条款，除当时与会的仁帝、姚鹤守及北金王将外鲜有人知。即使是当今长宁帝，也是在仁帝垂危的榻前才知道此事。

    彼时仁帝已是痰声将咽，费力仰面对长宁帝说道：

    “朕此生有三负，负了忠将、良臣、孝子……亦有三不负，朕不负宗庙，不负黎庶，不负本心……朕的身后名，任由后人评说，朕知你素来孝顺，但莫要为此……大动干戈。”

    长宁帝闻言落泪，环跪听训的老臣仆侍亦泣不成声，仁帝嫌他们晦气，都赶出了外殿，只留兀自抹泪的长宁帝，叫他再凑近些。

    “但有一事，朕不能平白背负骂名……并非朕信谗用佞，宠信姚相，乃是平康盟约里有未落在纸面上的一条，那北金朝廷说……姚相乃两国交善之功臣，大周不得辄更易丞相，否则将视为大周不臣，金人铁骑将踏平永京……”

    长宁帝的眼泪砸在手背上，闻言，霎然面白如纸。

    而仁帝说完这件事后，越发进气赶不上出气，只张着手喃喃道：“唯此一罪，朕不能认……唯此一罪，朕不能认……”

    仁帝薨，平康之盟的重担压到了长宁帝身上。

    有北金做保，姚鹤守此人杀不得、挪不得，还要倚他为贤相，任他祸乱朝纲，做北金的爪牙。

    殿中一时默然，往事今情皆如牢笼、似枷锁，沉甸甸压在他身上。目之所及的一切都是沉重的，唯有兽炉中的袅袅乳烟，是这宫廷里唯一自由的所在。

    殿守进来通禀道：“陛下，姚贵妃听说皇后母家今日入宫探望，备下几分薄礼，遣女官送来坤明宫给诸位女眷。”

    “偏她多事，耳报神倒是灵。”长宁帝冷嗤，看了祁令瞻一眼，对殿守道：“送进来吧，搁在外殿，不必入内打搅。”

    姚贵妃女官遣人安置好礼物，向长宁帝行礼，“贵妃娘娘说御膳房新供了北地的羔羊肉，若陛下仁慈，让皇后娘娘与家人多团聚一会儿，可移步临华宫用午膳，贵妃娘娘在宫中候驾。”

    当着永平侯府的人，请驾请到坤明宫来了，着实有些过分。

    此话长宁帝不答，又看向祁令瞻。

    祁令瞻起身行礼，向长宁帝请求道：“臣是外臣，本不得入内殿，但臣多日未见皇后娘娘，心中挂念，想请陛下开恩，允臣入内一见。”

    长宁帝点头，叹气道：“你们兄妹一向感情好，皇后近来心情不豫，子望进去看看她，也帮朕开导开导吧。”

    祁令瞻叩谢：“谢陛下圣恩。”

    第12章

    内殿中隐约传来照微的声音，她又在讲那几个市井笑话，昨天在母亲面前讲了三五遍，回回都将母亲逗得乐不可支。

    祁令瞻在殿外停了片刻，待她讲完，让众人都去殿外稍候，添茶倒水的宫侍也打发走。

    “什么话，还要神神秘秘地说，”照微对祁令瞻道，“姐姐积郁难纾，你可不能训她。”

    祁令瞻说：“有你作衬，张飞来了也堪称一句娴静，我训不到别人身上。”

    “那不让我听？”照微探头探脑不肯走，“必然是要讲我坏话。”

    “大勇不畏谗，”祁令瞻将她推出去，曳上格门，“安静在外候着吧。”

    茶室里只剩祁令瞻与祁窈宁，窈宁要为他倒茶，祁令瞻不敢劳累她，上前将茶壶接过去。

    窈宁道：“我能为哥哥斟茶的机会不多了，今日难得，哥哥不必多礼。”

    祁令瞻道：“你有百年福寿，别说这种话。”

    窈宁笑了笑，“千年百年，人但有一死，便要为身后事做打算。”

    她说的打算，便是让祁凭枝入宫侍疾。祁令瞻虽受她所托写信给祁家长房，但并不赞同她的做法。

    他说道：“自右掖门一路过来，见堂妹面有喜色，未得势已生倨傲心，以后她若真成了皇后，未必会念着血缘，善待太子。”

    “哥哥不必忧心。”祁窈宁搁下盖碗，示意他附耳过去，低声与他透了几句真心话，却见祁令瞻眉心缓缓蹙起。

    “照微？你竟然仍想让她入宫？”

    祁窈宁道：“韩家的事我已听说，我知道哥哥必不会让照微嫁到这种人家去，你放心，我不逼她，只让她自己选。”

    祁令瞻声音里透出几分严厉：“窈宁，你不能这么作践自己。难道除了阿遂以外，我、父亲母亲，还有陛下，我们就不是你的家人吗？你要我眼睁睁看着你——”

    “哥哥！”

    祁窈宁打断他的劝告，因气涌而掩唇骤咳，祁令瞻忙给她倒水顺气，却见她掌心的素绸帕子里洇开一团殷红的鲜血。

    窈宁眼中蓄满泪水，将帕子递给祁令瞻看，“苟延几日对我而言没有意义，我只此一个心愿，哥哥……倘照微愿意可怜我和阿遂，这是我欠她的恩情，我来世报答她，倘她不愿，哥哥放心，我绝不会逼她。”

    在她哀求而希冀的目光里，祁令瞻数番欲言又止，终是缓缓攥紧了那沾满血迹的帕子。

    他的心被活生生地从逃避的幻想中撕下，坠入冰冷的、避无可避的现实中。

    最终，他说道：“此事便如你所愿，倘照微自己愿意，那就让她入宫，倘她不愿……你放心，窈宁，只要永平侯府在一天，只要我尚有一口气，绝不会让阿遂受人欺凌。”