“看来，圣人活得长，才是国朝之福啊。”刘勉笑了笑，道：“辽东已开发十年了吧？已小见成果，再稳固个几年，或许就可以腾出手来，往西域发力了。”

    辽东的开发其实已超过十年了，毕竟唐末就设了安东府，快十五年了。

    十五年间，辽东的地盘一直在稳步扩大，期间还攻灭了契丹、渤海二国，羁縻了女真诸部，扩张达到了极限。

    最近几年一直在努力消化，投入是相当大的，决心也很大。正如王崇文说的，再稳固个几年，到辽东开发满二十周年之际，或许又大不一样了。

    当然，辽东最终会怎样，还得看朝廷的政策。

    截止今年年中，随着四千户来自常州、润州、苏州的罪人被发往辽东作为部曲，仙州一万府兵全部有了部曲，这是继安东府、沈州之后，第三个彻底完成此项工作的州郡。

    而暇州、鄚州、蒙州、穆州四地仍然没有完成，总计缺口达四万余户。

    可想而知，在接下来几年，朝廷仍然需要往那个方向投入大量资源，以尽快完善——这事王崇文是不太清楚的。

    “或许吧。”王崇文想了想，觉得刘勉说的话也有道理。

    “王将军久在军中，可知将士们对西域是什么看法？”刘勉又问道。

    “不毛之地。”王崇文直截了当地答道。

    这个回答，在刘勉的意料之中，但仔细想想，终究有些不甘心，于是问道：“就没一个愿意留在这边的？”

    “百姓都不愿来，何况武人？”王崇文说道：“辽东也在安置府兵，都是三户部曲，那边给一百五十亩地，西域只给百亩。辽东还水草丰美，土地肥沃，打猎都能获得大量皮子，山里还能采集到许多野货。西域与之相比，是样样不如，武人如何愿来？”

    “武人一开始也不愿去辽东……”刘勉说了一半，长叹一声，住嘴了。

    去辽东的武人，都是自愿的吗？或许有，但就整体而言，还是半强迫、半利诱，而且那些降兵已被折腾去了半条命，心里都怕了，故才不情不愿地去辽东当府兵。

    就比如刚刚从云南撤回来的龙虎军。

    这支部队南征之时在昆明部落去吃够了苦头，到云南后，攻昆州算是爽了一把。随后剿灭新设的曲州以及原通海都督府的叛乱时，又是叫苦连天——仗打赢了，也抢了不少东西，但因为疫病减员严重，士气低落，不得不回撤休整。

    而在途径黔中时，军中流言，接下来他们要被派到岭南去驻守，于是人人畏惧，接着便是喧哗作乱。

    朱延寿费了九牛二虎之力，又是捕杀，又是威吓，又是哀求，好不容易才平定了下来，最后只剩七千人左右了。

    枢密院派人南下，与军士谈判，最终龙虎军残部尽数改为府兵，五千人安置到郿州，两千人安置到纪州。

    看到没有？这些武人只有混到这种地步，既畏惧前往湿热之地驻守、打仗，又害怕朝廷镇压、杀戮，然后由枢密重臣出面，在老长官的配合下，苦口婆心，画大饼，才有可能答应朝廷的条件。

    想要如法炮制，把武夫弄到西域来，你也只能用这些软磨硬泡的手段。不然的话，之前圣人也不会在十几万杂牌兵马中招募两千焉耆府兵了。因为只有在这么大的基数下，他才有可能招满两千人。

    “不过，我愿意来西域。”王崇文突然一笑，说道。

    “为何？”刘勉问道。

    “我衣食无忧，闲得慌，想尝试下另一种生活。”王崇文笑道。

    刘勉亦笑。

    人一上百，形形色色，什么想法的人都有。王崇文大概是从小没吃过什么苦头，心气正盛，对建功立业有着许多幻想。

    这是好事。

    ※※※※※※

    离开弓月城后，大军横穿过整个伊犁河谷，然后沿着山间缺口，花费十日时间进入到了闻名已久的热海。

    热海位于伊丽河（今伊犁河）以南的一处山间盆地内。此盆地面积达六千多平方公里，周围有高山阻挡，气候温暖，且因为是咸水湖，风浪较大，薄冰无法掩盖湖面，因此即便严冬时节也不封冻，故得此名。

    热海在唐代一度为军事重地。

    玄奘曾记录：“大清池（或名热海），周千余里，东西广，南北狭，四面负山，众流交凑，色带青黑，味兼咸苦，洪涛浩汗，惊波泪媳。龙鱼杂处，灵怪间起，所以来往行旅，祷以祈福，水族虽多，莫敢渔捕。”

    毕竟是僧人，玄奘的描写还是比较“不科学”的，短短数十字，竟然提到了“龙”、“灵怪”、“祈祷”、“水族”之类的词语，实在唯心。

    换成岑参的《热海行送崔侍御还京》，就有“中有鲤鱼长且肥”的描述，就是不知道他吃没吃过了。

    “停下。”远远驰来百余骑，大声叫喊道。

    一千五百骑兵行入自家地界，突厥人只要不是傻子，都能发现。更何况他们的马是真多啊，虽然很大一部分掉膘严重，但看那模样，一定是经年训练的战马，拉回部落养上一阵子，用起来无往不利。

    “停下。”王崇文勒住了马缰，千余骑慢慢减速，停在了草色枯黄的湖岸边。

    不用军官吩咐，军士们自动分成数批，有人抽出弓梢上弦，有人夹起了长槊，有人拿出铁挝、铁锏、马刀等短兵。

    “若打起来，前军骑射手两翼包抄，中军持马槊冲突，后军短兵奋击，敢回首者死。”王崇文下令道。

    “若打起来……敢回首者死！”

    命令很快传遍全军，众皆肃然，默默看着前方。

    突厥人敏感地觉察到了气氛的变化，他们也停下了，不一会儿，一骑上前，高声呼喊着什么。

    “拔塞干，是我。”曹阿了再迟钝，也知道该自己上了，只见他越众而出，看着单骑过来的突厥人，大声道。

    “是你，拂多诞。”拔塞干放松了戒备，策马到曹阿了身前，扯了扯嘴角，道：“怎么？在夏都等不到我们，就自己跑来了？”

    曹阿了朝他身后看了看。

    “别看了，其他人打仗去了，还没回来。”拔塞干说道。

    “打仗？”曹阿了脸色一变，道：“为谁打仗？波斯人？还是回鹘人？”

    “为自己打仗。”拔塞干面色平静地说道。