下人没有通报，章衡脚步又轻，叫了一声世伯，姚尚书才知道他来了，睁开眼，笑道：“什么时辰了？”

    章衡道：“酉时刚过，世伯遇上棘手的案子了么？”

    姚尚书端起旁边的凉茶吃了一口，道：“城里出了一个采花贼，犯了几起案子，一点线索没有，委实叫人头疼。”

    章衡心里明白，这种案子少有证人，原本就难查，受害人大多又被名节所累，遮遮掩掩，雪上加霜，更无从查起。

    “算了，不说了，你伯母特意吩咐厨房做了你爱吃的菜，我们过去罢。”姚尚书站起身，与章衡往后院走。

    姚尚书没有女儿，两个儿子都在外地做官，家里有些冷清。他年轻时很受过章父的恩惠，一直铭记在心，故而章父过世后，对章衡照顾有加。

    两人走在石径上，四下无人，章衡低声道：“那采花贼也去过卫大人府上么？”

    姚尚书道：“你怎么知道的？”

    章衡道：“我刚刚看见卫大人了，他举止有些反常，听您这一说，我便猜到了。”

    姚尚书对这孩子的机敏已经见怪不怪，叹了口气，道：“卫霖有位千金，十分疼爱的，明年便要出阁了，出了这档子事，真不知如何是好。他所能做的，也只是催我派人尽快将这可恶的贼人捉拿归案。”

    章衡道：“难怪卫大人如此恼怒。这采花贼得了便宜，还会继续犯案，世伯可否把卷宗给我瞧瞧？”

    姚尚书道：“我知道你嫉恶如仇，这采花贼不比寻常，他屡次出入官员府邸，都神不知鬼不觉，可见武功之高。你若遇上他，有什么闪失，我怎么向世兄的在天之灵交代？你还是别插手了。”

    章衡知道他一片好心，也就不再说了，次日用一葫芦三十年的女儿红从刑部苏主事那里换来了此案的卷宗。

    第一个报案的是住在牛市街的谷屠户，正月初六，他和夫人外出探亲，只留女儿在家。谷家是一栋临街的两层小楼，楼上是女儿的闺房。次日一早，夫妇二人回到家中，不见女儿下楼，以为她身子不适，谷夫人便上楼慰问。谷小姐却不开门，谷夫人在门外听见呜咽声，心知不好，急忙叫来丈夫打开房门，只见谷小姐赤身裸体被绑在床上，口中塞着一个麻核桃，满脸泪痕。

    谷屠户是个血性汉子，忍不下这口气，当日便叫人写了状子递到衙门。

    第二个报案的是马秀才，他父母双亡，独自带着年仅十三岁的妹子住在西角楼巷的一座宅院里。二月初三，他去庄上收租，天黑前赶不回来，便在庄上过夜，次日回到家中，见妹子和谷小姐是一样的情形。

    马姑娘不堪其辱，三日后便悬梁自尽了，马秀才这才决定报案。

    之所以断定这两起案子是同一人所为，是因为苏主事发现谷小姐口中的麻核桃和马姑娘口中的麻核桃大小，颜色，重量都十分相近。

    他还告诉章衡：“这麻核桃本是一种刑具，用来堵住犯人的口，免得他们瞎嚷嚷。”

    章衡道：“那苏大人您认为是官差作案，还是曾经受过刑的犯人作案？”

    苏主事呷了口酒，道：“大约是后者罢。”

    第三起案子发生在二月十五，苦主是浚仪桥街袁举人家的小姐，袁举人当晚也不在家中，他并没有报案，只是私下知会了一名相熟的刑部官员，托他捉拿犯人。

    之后两起也是如此，姚尚书命苏主事一并记入卷宗。

    章衡看完，想了想，道：“先是屠户家，然后是秀才家，举人家，官员家，这个采花贼胆子越来越大了。报上来的已有五起，没报上来的还不知多少。依我看，天底下的罪犯，无耻莫过于采花贼。他们仗着自己会武功，用些下三滥的手段欺辱弱女子，还自诩风流，真是辱没了风流二字。”

    苏主事点头道：“正是这话，我猜他下一回的猎物还是官宦人家的小姐。唉，出了事只知道催我们抓人，现场不让去，苦主也不让见，这叫人从何查起啊！”说完十分惆怅，于是又喝了一大口酒。

    章衡道：“也不是全然没有线索，试想他每次都是苦主家人外出之际下手，怎么做到的？”

    苏主事挑了挑眉，道：“运气好？”

    章衡差点没忍住朝他翻白眼，道：“当然不是靠运气，谷屠户探亲，马秀才收租，还有其他三家人外出，走的都是曹门。曹门在城东，最先出事的谷屠户家也在城东，犯人极有可能住在曹门附近，白天观察来往行人，知道苦主的家人没有回城。”顿了顿，道：“看守曹门的士卒嫌疑很大。”

    苏主事笑了，道：“那边守门的士卒我们都盘问过了，也都排除了，其他的居民，少说也有四五百，查不出来的。”

    章衡方知自己想的，他也想到了，不免有些气馁，默然片刻，低声道：“若能知道他接下来会去哪一家便好了。”

    苏主事道：“我听说最近城东有个瞎子算命算得极准，不如我们去让他算一算？”

    章衡道：“好得很，真叫他算出来，我便和他学算命罢。”

    苏主事哈哈大笑，把酒葫芦递过去。

    章衡见葫芦嘴上都是他的口水，皱了皱眉，道：“您自己喝罢，告辞了。”

    谷屠户家在城东牛市街，那一带腌臜潮湿，迷津一般，是贫民聚集之处。马秀才家在西角楼巷，两家离得很远。但从西角楼往东两三里便是袁举人家住的浚仪桥街，再往东是第四名苦主家住的利仁坊和卫侍郎家住的宣化坊。

    这一片官邸云集，犯人下次或许还会这附近选择目标。排除了守门的士卒，犯人想必是个游手好闲，经常在外闲逛窥伺，寻空的人。

    本朝没有宵禁，夜市直至三更，五更天不到，早市又起，终日如此，虽然热闹，也让犯人有机可乘。章衡家住太平坊，离利仁坊和宣化坊都不远，夜里走过那一片，知道巡查并不严。

    不过对于武功高强又有头脑的犯人，加强巡查也无济于事，只有知道他会去哪里，缩小范围，暗中布防才管用。

    于是问题又回到起点，怎么才能知道他会去哪里呢？

    蕴真斋外有一面墙，每日准备的饮馔都用牌子写了挂出来，今日中午有馒头。

    国子监的馒头很不一般，嘉佑二十五年，即变法之初，天子亲临国子监品尝饮馔，那日正好也吃馒头，天子品尝之后，十分满意，道：“以此养士，可无愧矣！”

    金口玉言，从此国子监的馒头便身价倍增，常有学生舍不得吃，带回去馈赠亲友。平民百姓都以尝过国子监的馒头为荣。蕴真斋的厨子深受鼓舞，馒头越做越精，花样也不断翻新。

    章衡望着面前这个做成核桃样的荞麦馒头，实在没有胃口。

    刘密已经把自己那个吃了一半，道：“枣泥馅的，味道还不错，你也尝尝。”

    章衡看看他，道：“你知道麻核桃也是一种刑具么？”

    刘密道：“知道，五年前，蔡御史府上有个丫鬟谋害主母，事发被抓，当凌迟处死，就在西四牌楼行刑。我和我爹刚好经过，我看见她被什么东西堵住了嘴，问了我爹才知道那是麻核桃。”说着明白过来，放下手里的半个馒头，皱眉道：“好端端地吃着饭，你想那晦气东西做什么？”

    第十七章