阿依月精神一振，“正是！此番王上可是准备了南诏最珍贵的宝物献给陛下！不过我此刻还不能说明，待会儿你们便知道了。”

    秦缨看向太后，“我与芳蕤回来的巧了。”

    太后笑，“就你鬼灵精！”

    话音刚落，一个内侍在门口道：“娘娘，内宫来消息，说陛下这会儿已经往这边赶来了。”

    太后闻言站起身来，“既是如此，那我们也去前殿吧，时辰也差不多了。”

    侍婢们立刻送上斗篷与手炉，很快，太后与皇后姑侄二人当先出门，崔德妃笑容明艳，这时朝阿月招手道：“公主，我的手炉小巧，正好给你用——”

    阿依月露出笑意，几步迎了上去，崔德妃将手炉塞给她，二人亲近地相携而出。

    后妃与女眷们如云而去，秦缨落后一步与李芳蕤走在一起，李芳蕤轻声道：“我哥哥说这位公主并非南诏王所出，是南诏最大的部族王之女，自小养在宫廷，算是南诏王半个亲生女儿，她还有个弟弟，如今十岁。”

    秦缨亦低声道：“我父亲还说她或许会留在大周。”

    李芳蕤意味深长道：“但我哥哥说她本来是要嫁给南诏大皇子的，结果那位大皇子常年多病，药不离身，她父亲不愿意女儿嫁给一个病秧子，一直不答应婚事，如此惹得了南诏王不快，此番出使，本来能带其他公主的，却偏偏——”

    李芳蕤话语忽断，听得认真的秦缨不禁侧眸，便见李芳蕤不知怎么，目光钉在了远处的廊道上，秦缨狐疑看过去，不禁眉头一扬。

    隔着一处霜雪皑皑的中庭，内侍们打着灯笼，正护送着贞元帝从内宫方向行来，跟在贞元帝身后的有五六人，当首者是个器宇轩昂的褐袍男子，其人鬓发微白，冷面宽额，剑眉飞扬，通身威势，在他身后，是一个多时辰未见的谢星阑，谢星阑身后，又跟着崔慕之与方君然，多半是听谢星阑朝贞元帝复命的。

    秦缨不知李芳蕤在看谁，只道：“定北侯回来了——”

    李芳蕤这才回神往那褐袍男子看去，“是，是的，不仅他回来了，信国公也回来了，我哥哥说近来朝堂之上很紧张呢。”

    定北侯杜巍，是杜子勤与杜子勉之父，其人掌管十万北府军，常年驻守幽州。

    丰州之乱时，尚是老定北侯杜渊掌军，彼时杜渊带兵南下，救驾有功，在杜渊死后，杜巍袭爵，北府军的军权亦未旁落，多年来，杜氏一门都极得贞元帝看重，但因杜氏无女儿嫁入皇室，纵得帝王信任，到底比不上郑氏与崔氏势大。

    越过明黄伞盖与重重人群，秦缨遥遥与谢星阑对视了一眼，隔得太远，秦缨还未看清他面上神色，便被裹挟着转了方向，她疑道：“杜氏不是最会独善其身？”

    李芳蕤轻哼，压着声道：“陛下当政，杜氏可独善其身，可倘若要立储了呢？陛下早先对忠勇伯府的事留了情面，这里头多是崔德妃出力，哥哥说从那之后，朝中各派便坐不住了，最先提出立储的，便是郑氏一脉的老臣，这月初，崔家也有人在朝上提立储之事，陛下并未驳斥，似乎真有立储之心……”

    前后皆是人，李芳蕤不敢多说，秦缨心底咯噔一下，也不敢再问，按照原文，如今是陆柔嘉嫁入长清侯府不久，并未对朝斗着墨太多，但她依稀记得，谢星阑与崔慕之因立储之争斗狠，至少是在两三年之后。

    思及此，秦缨目光越过人群，看到了自她进门便未说话的萧湄，她不过走了月余，萧湄似沉静了许多，这半晌跟在李琼身边，眉眼都未抬几次，实在叫人意外。

    长春殿乃未央池主殿，因是新建而成，最是气象煊赫，刚走到殿门口，便遇见从另一侧绕来的贞元帝一行，贞元帝驻足，往人群中扫了一眼，“云阳何在？”

    秦缨快步上前，“给陛下请安——”

    贞元帝上下打量她几眼，颔首道：“不错，此番你与李家姑娘也算经事了，适才谢卿已为你请功，晚上朕让人把赏赐送去你府上。”

    秦缨快速瞟了谢星阑一眼，自是谢恩。

    殿内已经等了许多宗亲朝臣，在山呼的礼拜声中，秦缨跟着人群入了殿门，目光一扫，便见秦璋正与一个华服锦衣的高瘦男子站在一处，秦缨眨了眨眼，待走到秦璋跟前，便见秦璋道：“缨缨，还不拜见你郑伯伯——”

    秦璋口中的“郑伯伯”便是信国公郑明跃，他是皇后的亲哥哥，郑太后的亲外甥，掌管十万镇西军，又享世袭国公之位，是比长清侯崔曜更尊贵的大周第一权臣。

    秦缨自乖乖福身行礼，郑明跃含笑打量她，“两年未曾回京，云阳出落的愈发像她母亲了，听闻你如今本事极大，比金吾卫的武侯都要厉害。”

    秦缨连声“不敢当”，秦璋见贞元帝与太后皆已坐定，便也带着秦缨入席，刚坐下，门口内侍又道：“陛下，几位殿下和南诏使臣到了——”

    贞元帝朗声一笑，“快宣！”

    秦缨朝正门处看去，便见二皇子李琨与五皇子李玥相携走了进来，在二人之后，又有两位衣饰异族的年轻公子，他们着与阿依月相似的紫黑宽袖大衫，身披羊皮狐裘坎肩，头戴绿松石银饰，腰配镶满宝石的银色弯刀，眉眼虽不及阿依月深邃，古铜色的肌肤却与周人大相径庭，缀在二人身后的，是不显眼的三皇子李琰。

    “施罗拜见太后，拜见陛下与皇后。”

    “蒙礼见过太后，见过陛下与皇后。”

    几人进门，至殿中行礼，见秦缨打量着那二人，秦璋轻声道：“施罗是南诏二皇子，蒙礼是三皇子，二人皆是南诏王后嫡出，南诏国内，对施罗尤其敬重，不过南诏王并未立王世子，多半还有考察这二人之意。”

    施罗个高温文，那叫蒙礼的，模样俊毅，却是眼含精光，视线飘飞，秦璋话刚落，蒙礼便看到了秦缨，也不知是因她面生，还是觉她貌美，竟盯着秦缨不放，未几还对她咧嘴一笑，秦缨眉头紧皱，这时，秦璋握着杯盏的手重重一放，这才令蒙礼收了视线。

    “好了，无需多礼，入座开宴吧。”

    贞元帝一声令下，施罗与蒙礼纷纷入席，二人在阿依月上首位，正与李琨兄弟相对，刚坐下，丝竹声渐大，侍婢捧着佳肴酒盏鱼贯而入，精美的菜肴奉上席案，顿时令亮如白昼的大殿内食香四溢。

    刚齐齐举了一盏，李玥便忍不住道：“父皇，到底何时开始献宝啊？”

    贞元帝还未开口，太后先道：“这孩子，这几日与施罗他们交好，竟没了规矩，南诏供宝乃是国事，可不是送你小玩意儿那样简单。”

    施罗温和地笑道，“五殿下既是着急，那在下也不多等了，此番入京本是该携着供礼一同入京，熟料路上车马折损太过，这才慢了一步，已经十分失礼了，也不敢再让太后与陛下久候，在下这便命人将奉礼送入殿中吧——”

    施罗起身，对着外头的侍从拍了拍手，便听得门外一阵嘈杂，不多时，竟是十多个南诏武卫抬着个两人高的大木箱子走了进来，武卫们人多，却个个步履沉重，直令人好奇箱子里的到底是何千钧之物。

    “砰”的一声重响，木箱稳稳落在地上，周遭私语窃窃，施罗泰然道：“大周山川秀美，地广物博，此番前来朝贡之时，除了惯常的宝石、奇药等南诏之物，父王想了许久，都未想到送什么礼最好，南诏仰仗大周百年，南诏子民向往大周，崇敬大周帝王犹如神祇，思及此，父王忽然觉得，再没有比我们的神明更好的礼物了——”

    贞元帝微讶，“神明？”

    施罗颔首，又看向当首的武卫，那武卫走到木箱之前，三两下便打开了箱门，箱门一开，坐在前殿的众人皆是倒吸一口凉气。

    只见丈余高的木箱内，竟当真装着一尊神像，那神像通身朱红，三头六臂，似龙似蛇的浮雕攀附其身，又印着古怪墨色花纹，神像怒目圆睁，发髻高耸，背后又伸着九颗独角龙头，龙头面目狰狞，再加朱红之色，莫名给人诡异惊悚之感。

    贞元帝肃然问道：“这是哪位神明？”

    “启禀陛下，这是我们国中水神阿赞曼，南诏常年多雨，洪涝成灾，每年雨季来临之前，我们便要向水神纳贡，南诏部族极多，神明也各不相同，但阿赞曼，却是所有南诏子民都要供奉的，为了供奉阿赞曼，南诏子民能舍弃性命，因此他是南诏最尊贵的神明，而这尊神像，其身是真金铸造，已在我们王都神殿中供奉了三十年之久。”

    施罗语声肃然，亦令殿中众人一惊，大周虽不信水神，却兴佛教与道教，若有被供奉多年的佛像与三清祖师像，那确是极宝贵，绝不敢轻易损毁，再加上这样一尊高大的神像竟是真金铸造，只这些金子，便足以令人咂舌。

    施罗又道：“父王将这尊神像贡给大周，便是想以此表明忠顺，阿赞曼带着南诏万千子民的福泽，从此护佑大周皇室，愿太后娘娘与陛下、皇后长命百岁，福德延绵。”