褚烟字字句句掷地有声，摄人的气势令本就胆小的沈明曦顿时吓得一声都不敢吭。

    她晓得她家萋萋姐姐嗅觉灵敏，定不会随意诬陷好人，她也想为秋画讨公道，找到伤她害她的人，可正如这位褚三姑娘说的，她不能因此连累了她兄长和整个沈家。

    须臾，沈明曦伸手拽了拽柳萋萋的衣衫，努力沉下脸，厉声道：“萋萋，别闹了，我知你因秋画出事而心急，但也不能随便污蔑了褚三姑娘的婢子。”

    柳萋萋不甘心，她转头看向沈明曦，还欲辩驳，却是一怔。

    虽面上存着几分怒意，但沈明曦直视着她的一双眼眸里却藏着恐惧与暗暗的祈求。

    似乎在求她罢手，别再继续这么闹下去了。

    看着沈明曦泫然欲泣的模样，柳萋萋逐渐清醒过来。

    这是在凛阳候府，而她不过是个奴婢，不管能否证实她所说，都只是在让主子为难。

    毕竟这个“真凶”是褚家姑娘的人，褚家是沈韫玉最大的靠山。

    她眸色黯淡下去，无力地垂下脑袋，到底还是将迈出去的步子幽幽收了回来。

    见此一幕，褚烟掩在袖中暗暗搅动丝帕的手这才安静下来，她唇角微扬，稍稍将背脊挺直了些。

    出事的不过一个小小的奴婢，主办此次宴会的凛阳侯夫人亦不希望此事闹大，见此情形，忙上前调和道：“或是雪天湿滑，才至于沈姑娘的婢女失足落水，全不过是场意外，褚三姑娘也莫要在意，就是个误会。”

    褚烟端庄地低身福了福，“让夫人看笑话了，此事小女自是不放在心上，只……”

    她说着，看向沈明曦，“还望沈姑娘往后能好生教导手下的婢女，我瞧着她今日着实太过僭越了些，只怕日后再生事端。我是不与她计较，但她冤枉了伺候我多年的侍婢，无论如何，是否该向她道个歉……”

    沈明曦闻言面色微变，侧首去看一旁死死咬着下唇的柳萋萋。

    她迟疑片刻，正欲开口，却见身侧人已快一步上前，对着春儿矮了矮身子，“是我方才糊涂，冤枉了春儿姑娘，还请姑娘大人有大量，莫要同我计较。”

    不过短短几句，沈明曦眼看着柳萋萋一字一字艰难地吐出口，心下顿时滞闷难言。

    褚烟得了想要的，自是心满意足，含笑看着春儿心虚地应了声，也不再多加言语。

    出了这惹人不快的事，凛阳侯夫人也没了再继续举办宴会的心思，寻了个由头散了宴，便命人将各家姑娘送回去。

    候府请来的大夫瞧了秋画的脉象，言她失了血又受了冻，还能活下来，当真福大命大，如今虽身子亏损得厉害，但命算是保住了。

    她这别家的奴婢，留在凛阳候府到底不是个事，待看过大夫后，凛阳侯夫人便派马车将秋画送回了沈府。

    秋画的马车快一步先行，待柳萋萋和沈明曦回府时，凛阳侯府的下人早在追问之下将今日事情的始末道了个一清二楚。

    方才踏进门，赵氏身旁的婢子便迎上来，说夫人请柳姨娘去枫林院。

    乍一听到这话，柳萋萋便直觉事情不好，忐忑间，手被握住，抬首便见沈明曦定定道：“萋萋姐姐，别怕，我随你一道去，同母亲解释清楚。”

    柳萋萋轻轻笑了笑，虽知此番怕不会那么容易，但还是感激地冲沈明曦点了点头。

    入了赵氏的枫林院，绕过抄手游廊，才穿过堂屋，蓦然窜出两个身高体壮的婆子，一把按住了柳萋萋，压着她跪倒在了院子里。

    沈明曦见状要去拦，却被几个婢子给生生拉住了。

    下一刻，正屋的毡帘打起，赵氏披了狐裘自里厢出来，怒容满面地看着被压跪在院中的人。

    “柳萋萋，你当真本事，不过去参加品香宴，也能给我惹出这样的事儿来。”

    今日沈明曦去参加品香宴，赵氏本也没什么大的指望，只盼她在众人面前好生露个脸，留下些印象就行。

    不曾想，她的确是留下印象了，却不是因她自己，而是她带去的两个没用的东西。

    一个落水差点死了。

    还有一个，竟直接指认褚家姑娘的婢子是推人落水的凶手。

    好，可真是好！

    “母亲，并非如此。是那褚三姑娘身边的婢子先伤了秋画，萋萋姐姐是替秋画讨公道。”沈明曦奔至赵氏身前，急切地解释。

    听到这一席话，赵氏的神色越发怒不可遏。

    “不争气的东西。”赵氏冲沈明曦低喝道，“她就是你祖母十两银子买来的贱妾，也配你叫她一声姐姐。我也是昏了头，才让你长久地与她处在一块儿，导致你变成这副样子，不识大局，还只会心疼那些个该死的贱奴贱婢。”

    沈明曦素来知晓她家母亲心狠，但不想她竟说出如此恶毒的话。

    “母亲，你……”

    赵氏不愿沈明曦在这里碍手碍脚，拂了拂手道：“将姑娘带回云曦苑去，这段日子没有我的准许不许踏出院子一步。”

    如今在这沈府是赵氏当家，下头的奴婢哪里敢不从，闻言忙半拽半拉地将沈明曦带走了。

    沈明曦一走，赵氏便看向园中的婆子，愤愤地喊了一句“打”。

    两个婆子领命，一个压住柳萋萋以防她动弹逃跑，一个麻利地扯下了她身上的袄衫，只留下最里的一件单衣。

    彻骨的寒风自四面八方钻进轻薄的衣衫里，像冰刀一般似要剐了皮肉，柳萋萋尚来不及哆嗦，一根两指粗的藤鞭便重重地抽在了她消瘦单薄的背脊上，痛得她低呼出声，霎时伏倒在地。

    她抬首望去，便见赵氏站在廊下，满脸愠色，居高临下地看着她。

    柳萋萋很清楚，此时不管她解释什么都没有用，因赵氏不需什么真相，也并未将奴婢们的性命放在眼里。她之所以罚她，只因恼怒她招惹了褚家，那棵沈韫玉背靠的大树。

    她支撑着停直背脊，任藤鞭一下下抽打在她身上，即便疼痛难忍也死死咬住下唇不吭一声。

    纵然罚了柳萋萋，可赵氏心下没有一丝解气，尤其是瞧见她这副傲骨铮铮，不服管教的模样，怒意便如水沸腾滚滚而上。

    成事不足败事有余的东西，早知道她会闹出这样的事，就不该让她陪着一道去品香宴。

    赵氏越想越来气，忍不住面色铁青地对着执鞭的嬷嬷喊：“打，给我重重地打，打到她知错求饶为止。”