冰天雪地，尾张难得的大雪中断了一切的暗潮，将一切信秀病倒后可能引发的海啸冻在白茫雪色之中。使者和细作在冬日里频繁地进出古渡城，平手爷则在评定间代替信秀大人坐镇指挥。所幸即便是和信秀大人嫌隙已深的几位城主都没有趁机造反，至少没有在檯面上兴风作浪。

    然后，雪逝冰消，今年的初春暖热有如早夏。

    弥七郎牵着马，站在那古野城的集合场上，面对迎面走来的吉法师，把韁绳交到他手中，吉法师一跃上马，身后跟着自己的亲兵。

    由于平手爷和斋藤家的交涉有了成果，对方同意只要亲眼见过吉法师本人，确认过人品之后，便会同意和织田家结为姻亲。

    这一天便是出发的日子，吉法师原本的打算是徵召军队前往约定的地点展现军威。

    然而初春正是农忙的时刻，辅佐吉法师的几个傅役极力反对在这时徵召农民入伍，而吉法师也难得地採纳了。

    于是吉法师带着小平太等人去附近几个村落到处呼朋引伴，除了以前和吉法师他们熟识的玩伴外，就连游手好间、不肯下田干活的年轻人也一併拉拢到队伍里头，而一些好热闹的年轻人看到吉法师领着大队招摇过市之后，也偷偷放下农务，加入到吉法师的行列里。

    吉法师在一阵七拼八凑之下竟然也找到了不少人，这一大群吵吵闹闹的年轻人一路走过尾张的乡间，让不少还在田里干活的农夫们摇头叹息。

    弥七郎看着这群不久前还是纯然农家子弟模样的少年，彷彿看着过去的自己，在让他们穿上简单的盔甲、手上拿把长枪之后，看上去也有了几分武士的样子。

    眾人整齐有序地在集合场上排队，等着吉法师下令，然而吉法师似乎不急着出发，却叫人抬出一个大箱子，把里面的东西分发下去，队伍里有四、五十人拿到的是里面的东西而不是长枪。

    弥七郎向小平太借来他刚拿到的东西，那是一条铁製的筒状物，一端有洞口，另一端则是木製的托柄，托柄上又有个拉柄似的构造，筒上还有好多其他说不出来的玩意。

    「这什么玩意？」弥七郎问道。

    「好玩的东西，你去站哨的时候我们几乎天天在玩这个。」小平太故弄玄虚地逗着弥七郎。

    其他分到这铁筒的人似乎也不明就理，拿在手上反覆观察，却没看出什么名堂。

    「听好了啊！」阿狗扯开嗓门，「待会你们出发的时候，记得把这东西的木柄托在手上，铁筒的部分靠在肩上，像这样！」

    阿狗摆出了模样做示范，其他人也依样画葫芦，「给我记好啊！你们出发的时候一路上都要用这姿势拿着，有人要是敢偷懒或是随便乱拿，小平太会给他一顿拳头！」

    弥七郎拿着铁筒看不出所以然，突然吉法师简短地喊了一声：「出发！」然后马肚一夹，领着队伍一路走出城门，弥七郎只得赶快把铁筒还给小平太，然后赶紧跟上，把铁筒的事情拋在脑后。

    弥七郎亦步亦趋地跟在吉法师的马侧，后方跟着小平太、阿狗、胜三郎等人，再后面则是毛利新助以及坂井组的其他马回眾，由于这次的交涉事关重大，信秀大人在病榻上下令让坂井组的部分马回眾加入行列，这其中自然包括弥七郎。

    算上马回眾的话，这支队伍起码也有两百人吧，弥七郎心里想着。

    「大老爷整个冬天都没有出过房门。」弥七郎若无其事似地说着。

    「我爹的身子很硬朗，再休养个一、两个月，你就能看到他活蹦乱跳的样子了。」吉法师回道。

    「希望如此…」

    一时无语，弥七郎想起入冬前对吉法师的冒犯，还有更早之前阻止过吉法师带着吉乃私奔的事，心里总觉得过意不去。整个冬天他都待在古渡城值勤，没机会和那古野城的吉法师说上几句，如今见到了面，却怎么也说不出话来。

    「上次的事情…」结果还是吉法师先开了口。

    「非常抱歉！上次我竟然把雪踢到你脸上，我、我向你道歉……」弥七郎抢着道歉。

    「不……你做得很好。」

    「什么…」吉法师的回答让弥七郎说不出话来。

    「那个时候我满脑消沉的想法，甚至想过就这样坐在雪地里死了算了。你那一脚提醒了我，这个模样有多没出息。」吉法师骑着马望向远方，若有所思，「那天晚上，你们几个大吼大叫着说要效忠我，说只追随我一个主公，现在想起来，你们还真不害臊。」

    被吉法师这样一说，弥七郎顿时也觉得不好意思了起来，直搔着头一阵胡连乱语，「这、这个、当时我……」

    「该向你道歉的人是我，」今天的吉法师每次说话都会让弥七郎大感意外，「如果我要当你的主公，我就不该因为一点挫折就灰心丧志，上次是我失态了。结果事实证明，家里的人都比我坚强，譬如平手爷，譬如我爹……」

    「像信秀大人这样的大树倒下，是人都会惊慌失措，那种事就好像天塌下来一样，更何况他是你父亲。」弥七郎又想起什么，「吉乃小姐她……」

    「她这个月就会完婚，」吉法师脸上没有什么表情。「如果你又要为这种事情跟我道歉的话，我已经听腻了，聊点别的吧。」

    小平太突然凑了上来，吹嘘起他这个冬天跟一个有夫之妇好上的经过，说他整个冬天都是靠彼此的体温渡过的，阿狗则消遣他单纯只是被津岛的某个游女迷得晕头转向了，胜三郎嚷嚷着要小平太还钱，新助靦腆地在旁边看着，连马回眾的小川道政和野野村正成也靠过来凑个热闹，队伍的气氛热络了起来。

    队伍从那古野出发后一路朝西北前进，途中遥望信秀大人主君织田信友的居城清洲城，和守军打过照面之后，安然无恙地穿过城下，一路直抵长良川。

    途中顺道参拜了尾张一宫品格的神社–真清田神社，又走了一段路程，最后抵达位于长良川河畔的富田镇，是长良川上少数有大量渡船前往美浓的地方，来回两岸的渡船形成了繁忙的河景。

    整支队伍走了一整个上午的路，早来的艳阳高掛头上，大伙走得汗流浹背，吉法师率先脱下半身衣服散热，其他人也有样学样，不禁让弥七郎想起当年那个在津岛遇上的小混混首领。

    阿狗把手平举在眉上，遥望着河对岸驻扎的军队，二头波旗在营地四周飘扬，「呦！那老蝮蛇也带了不少人呀。」

    胜三郎也瞇着眼睛估量了一下，「对面人数跟我们一样多，大家不用担心！」

    「去你的！谁担心了？」小平太大声抗议道。

    见面的地点正德寺就在镇的另一边，队伍穿过富田镇上的大街时，几乎整个镇的人都跑来看热闹，嘈杂的人潮聚集在街道两侧，对着吉法师的穿着品头论足。

    「真不愧是尾张的大傻瓜啊，竟然穿成这样跑来见准岳父。」

    「这哪里像是织田家的武家少爷啊？分明就是个小混混！你看他后面的士兵也是一个德行，上梁不正下梁歪！」

    路上行人议论纷纷，阿狗听见了不住地瞪眼，胜三郎脸上也是少有的满脸不高兴，小平太直接跟个路人吵了起来，被小川劝了回来，马回眾则是沉稳地克制住自己，没有太大的反应。

    至于吉法师本人，则根本像是没听见一样。然后突然勒住了马，朝路边一个不起眼的老头看了过去。只见那老头剃了光头，看上去慈眉善目，一抹和蔼的微笑掛在鬍子下面，看上去彷彿就是个在家含飴弄孙的慈祥老人，原本不值一瞧。然而弥七郎再细看一眼，却发觉那抹微笑是经过长年累月练习才摆出来的，根本不是发自内心，至于眼神中的慈爱，则毫无破绽，却一点也不自然。

    那老头原本手交叉放在胸前，一身粗麻衣乾乾净净，一见到吉法师停下来看他，便立刻转身离去，刚刚的慈眉善目一转眼就消失无踪，取而代之的是一股无情的阴狠。他一离开，旁边三、四个人跟上他的脚步，随之离去。

    老头一离去，吉法师便立刻策马前行，似乎不甚在意，弥七郎却是暗自惊心，只觉得这样翻脸如翻书的狠脚色还是第一次见到，但继而又想起出卖竹千代的户田康光也是一脸慈祥，似乎也就不那么意外。

    眾人忍受着街旁路人的间言间语，终于来到正德寺。

    佛寺邻近河岸，被一片竹林围绕，这些竹林都是由歷代在此修行的僧人所种，如今蔚为壮观。眾人来到林道的入口，吉法师便叫小平太和野野村正成带着其他人去河岸边休息，自己带着阿狗、胜三郎、弥七郎还有小川道政自行入内。

    竹林内气氛幽荫，阻绝了镇上的嘈杂，走在其中，彷彿将自己与俗世隔绝一样，显然歷代僧人种植此林的目的便在此。

    林道走了一半，吉法师便叫阿狗把事先准备好的东西拿出来，竟是一套华丽的正装，大伙七手八脚地帮忙吉法师把衣服穿戴得整整齐齐，还拿白布帮他抹了把脸，顿时容光焕发，气宇轩昂。

    「真是怪人，刚刚街上这么多人品头论足，也没看你想把衣服拿出来穿。反到是现在一个人都没有的时候，偏要穿得漂漂亮亮的。」阿狗对着吉法师说道。

    「我小的时候，爹若是要跟人谈判，一定会打扮成平民，躲在对方必经之路上观察对方。等抢先看到对手的样貌和行为举止，对此人的性格就能有个六、七成掌握，藉此便能事先拟定谈判的策略。」吉法师回答道。

    小川道政拍手道，「原来如此，所以殿下刚刚的样貌便是想让山城入道大人误判，此时殿下再换上正装就能杀他个措手不及。殿下如此深谋远虑，卑职佩服不已！」

    站在小川背后的胜三郎不禁皱着眉头露出苦笑。

    「欸，可是呢…你怎么肯定老蝮蛇一定会在路上观察你？万一他根本就在寺里待着，你这场戏不就白演了？」阿狗搔着头，不太好意思浇吉法师冷水。

    「那也无妨，这身正装穿在身上也只是流汗。」吉法师耸耸肩说道。

    吉法师领着眾人继续前进，一直走到林道尽头，便看到佛寺的围墙以及大门，门上悬掛「正德寺」三个大字的匾额。

    门口站着守卫以及几位前来迎接的斋藤家臣，为首那人看见弥七郎一行人走近，便领着其他人前来迎接。

    那为首的人开口道，「在下安藤伊贺守守就，特地前来迎接弹正忠之子信长大人，各位，欢迎！」

    只见伊贺守说完之后并不与吉法师搭话，反倒视线在眾人身上绕了一圈之后问道，「冒昧请教，敢问织田大人上哪去了？」

    「咦，你怎么会问这种问题？自然是我们之中衣着最华丽，走在最前头的人啊。」阿狗嘻皮笑脸地答道。

    一身华服的吉法师说道：「在下织田三郎信长，伊贺守大人，请多指教。」

    「啊…这个、我以为……」伊贺守张口结舌，但很快就回復常态，「失礼了，我这就为织田大人带路。」

    眾人随安藤守就穿过前门，一进入庭院，就发现佛寺略有规模，不是寻常小庙。

    伊贺守领着一行人穿越寺内曲折的廊道，终于走进大厅，偌大佛像仍然安稳地坐在正中央，这大厅原本是寺里僧人做早课的地方，而现在成了招待两家的首脑及重臣的场所。为了招待，还特别把地板擦得乾乾净净，樑上樑下都特地打扫过，可说是从头顶到脚底都一尘不染。

    只见大厅的一侧都是斋藤家的家臣，各个都坐在柔软舒适的蒲团上，另一边空着的蒲团留给织田方的人。而大厅的中央，竟然就坐着刚刚在路旁与吉法师对望的老头，仍然穿着弥七郎在大街上看到的粗麻衣，坐姿非常随意，连伊贺守都为之乍舌。

    「怎么，突然换上正装了？不会不习惯吗？」老头吊着意兴阑珊的双眼，弯腰驼背地坐着，双手靠在膝盖内侧。

    「怎么？你不喜欢？」吉法师笑了一笑，也不等伊贺守引导，就逕自在那老头面前找了个地方坐下。两个人甚至都没有坐在预先准备好的座垫上，令在场的斋藤家臣有些手足无措。

    「好了，别再窃窃私语了，快点上菜吧。」老头并不答话，反而是挥挥手，转而向身旁的家臣吩咐起来，「年轻人食量大，而我老了吃不下东西，把我的菜分一些给他吧。」