曹延轩含笑应答，踱进粉墙青瓦的学堂，一时间没见到授课夫子，学生们摇头晃脑地读书，见到屋角一位远房晚辈佑哥儿，招手问“哪个是纪慕岚？”

    佑哥儿凑了过来，一听这话，自告奋勇“七伯跟我来”，到隔壁学堂望了望，走到一位青衣少年身边热情地拍打肩膀，“纪小哥！”

    手里拿着一卷书的少年不回头便笑“曹九哥”，见有生人便站起身，礼貌地点点头。

    佑哥儿排行第九，曹佑兄长曹兰排行第八。

    曹延轩不动声色地打量面前十五、六岁的少年：面容英俊，皮肤白皙，目光清澈明亮，黑发用一根木簪挽起，穿着朴素的青布衣裳。

    不用说，是纪慕云的嫡亲弟弟：五官、身材太像了。除此之外，少年眉宇间超出年龄的镇定平静和从容不迫的举止，像姐姐一样给别人极好的印象，曹延轩不由暗自点头。

    曹佑忙不迭介绍：“这是曹七爷，西府七爷。”

    纪慕岚惊讶地睁大眼睛，望着曹延轩一息才回过神，离开课桌长长一揖：“见过七老爷。”

    曹延轩抬抬手，“罢了”，见课堂里其余人纷纷投来好奇的目光，便示意：“外面说话。”

    原来，七老爷是这样的人，纪慕岚心情复杂，跟着出门。曹佑是个有眼色的，慢吞吞行在后面。

    庭院里长着一颗四季常青的树，两人合抱，此时树叶在寒风中簌簌抖动。曹延轩在树下站定，温和地问：“何时入学的？”

    纪慕岚从容不失恭敬地答：“劳七老爷过问，学生是今年五月初二入学，授业夫子姓陆。”

    “课业还跟得上？”曹延轩说。

    纪慕岚答得诚恳：“陆夫子对学生十分耐心，颇多指点，学生受益良多。”

    语速不疾不徐，听着很舒服，曹延轩点点头，像拉家常一样，问些“课上到什么时候”、“可住得惯”之类。

    纪慕岚一一答了，“上到腊月二十日，过年之后十六日回来上课”“同窗亦友爱”。

    曹延轩嗯一声，倒背双手慢慢踱开两步，忽然开口“人莫知其子之恶，莫知其苗之硕。何解？”

    几息之后，纪慕岚答道：“语出《大学》，人之其所亲爱而辟焉，之其所贱恶而辟焉，之其所畏敬而辟焉，之其所哀矜而辟焉，之其所敖惰而辟焉。故好而知其恶，恶而知其美者，天下少而又少。一个人，若不能修身养性、克己受礼，就不能约束家人，更不能端正心思，公正行事。”

    开始时他略有些紧张，口吃两句，之后就答得很流利了。

    曹延轩微微颔首：《大学》是四书五经第一课，读书人离不开，面前少年能答出并不奇怪。

    之后曹延轩又从《中庸》《论语》中挑了两篇考较，纪慕岚答得敏捷而流畅，可以令任何夫子满意。

    曹延轩抖抖衣袖，“你在何处启蒙？师从哪位夫子？”

    纪慕岚的回答和纪慕云同出一辙：“学生幼年时，家父曾做文书，学生与东主公子玩得好，有幸跟着一位姓董的举人读过两年书，家父回乡时便分开了。”

    听起来，学问、功底是扎实的。曹延轩点点头，“今年赶不及了，明年可打算下场？”

    从前朝到今朝，院试每年一次，乡试、会试三年一回。

    纪慕岚答得谦恭，“学生见识疏浅，不敢妄言，到了明年听陆夫子和父亲安排。”

    曹延轩欣慰地点点头，叮嘱“用心读书”。少年整个人放松下来，想问什么却犹豫着不知如何开口。曹延轩猜出来了，便说“纪氏甚好，你可放心。”

    纪慕岚露出喜悦的神色，又是一揖：“谢过七老爷。”

    并不以他曹七爷的亲眷自居。

    曹延轩心底更满意了，这般有前途、进退有度的少年，难怪纪慕云骄傲“有人给弟弟提亲”。

    闲谈几句，一位矮矮胖胖的夫子进课堂去了，曹延轩见了，说道“我还要拜访一位夫子，莫耽误了你的课业，去吧。”纪慕岚答应了。

    曹佑见完事了了，过来亲热地搭住纪慕岚肩膀。曹佑虽是旁支，家中是有铺子有田地的，曹佑又少年气盛，穿着杭绸衣裳，腰间挂一块白玉，并肩而立的纪慕岚只在腰带挂一个颇有年头的祥云纹荷包，神态却磊落大方，并不以自己家境远远不如同伴羞愧。

    像所有长辈一样，曹延轩每次见到曹佑兄弟，时时考较一二，对两人功课是有底的，此刻便想，若无意外，自己的族侄在功名上当及不上纪慕岚。

    曹延轩笑道“佑哥儿，纪小哥初来乍到，闲时不妨关照一二。”曹佑拍着胸脯担保：“七叔放心，七婶发了话，让我和我哥带着纪小哥呢！看谁敢啰嗦！”

    妻子安排族里亲眷，照顾一个妾室的弟弟？妻子什么时候这么大度、贤惠了？

    他不动声色，目送两个少年进学堂去了。

    ? 第38章

    十月十五那日, 吃罢午饭，王丽蓉面露疲惫：“若身子撑得住，隔两日陪我来说说话儿，自家人不必拘着。”又对两位姨娘道：“你们若闲了, 也可去双翠阁走走, 松快松快, 省得天天在我这里闻药味儿。”

    夏姨娘忙道“奴婢喜欢还来不及呢”，于姨娘诺诺称是。

    出了正院, 纪慕云轻松下来, 回住处好好歇了个午觉，次日下午便迎来了客人。

    夏姨娘是打扮过的, 玫瑰紫对襟柿蒂纹褙子, 白绫袄, 淡紫色百褶裙，堕马髻攒了一朵贵重珠花, 比平时花枝招展的，带了个黄纸叠的平安符做礼物：“九月三十日去灵谷寺, 给太太求了平安符，捎带手给少爷小姐求了, 亦给于姐姐和妹妹带回来。妹妹留着，保个平安吧。”

    九月三十是药师佛诞辰, 对于缠绵病榻的王丽蓉来说, 是必要去庙里烧香的，病重去不成，就派了夏姨娘。

    纪慕云叫冬梅收了, “劳姐姐惦记着”, 又羡慕地问“那日庙里人很多吧？”

    对于大门不出二门不迈的姨娘来说, 一年难得出一趟门，尤其主家不在，姨娘自己说了算，是放松、玩乐的好机会。

    夏姨娘被搔到痒处，滔滔不绝地讲起来：“人多的车走不动”、“东府三太太和五太太去了，三太太外孙女供痘疹娘娘，五太太儿子今年病歪歪的”、“城里不少高门大户都去了”，又说“我带着秋葵，吃过斋饭才往回走”。

    纪慕云边打络子边听，不时搭两句话，夏姨娘说的兴起，足足说了大半个时辰，喝了两杯茶，眼珠一转“这丝线可真鲜亮，可是上好的苏线？”

    纪慕云大大方方地把殷红色络子提起来，“昨日在太太那里，有一匹雨过天青色料子，是京里传过来的，太太喜欢，说给四小姐做件袍子，又说四小姐喜欢鲜艳的，怕是不爱穿。我就想，做个什么络子配它，今日才做上手。”

    夏姨娘仔细一瞧，丝线结成一只拇指大的蝙蝠，“呀，可真灵巧，做完是什么样子？”

    “要编五只，中间还有花样。”纪慕云喊绿芳去隔壁拿编好的络子，“还要两日才做的完。”

    很快，夏姨娘捧着一个镶着坠子的杏红色五蝠祥云络子赞不绝口，“妹妹手真是巧，这个给了我吧。”纪慕云笑道：“多金贵的东西？姐姐喜欢，只管拿去，我再做便是。”