“行啦，开拔吧，别误了到车马驿过夜的时辰，如今日头落得可快了。”朱通眼中亦是晶莹，拉过三个卓家小的，又塞给卓思衡一个布包道，“这是听说你今天出发，里正和其他乡亲让我给你带上的东西，都是些吃得用的，穷家富路，在外面闯荡不嫌东西多，还有你婶子给你赶出来两套厚实袍子，用你五叔衣服改的，别嫌弃旧，旧衣穿着才舒适！还有，你弟弟说得对，你那个好脾气，在外面多长几个心眼准没错。”

    其他几个来送的乡里人念及这些年卓衍的恩与卓思衡的好，也都准备了些路上吃的干粮，卓思衡重新跳下来，大礼郑重谢过乡亲，才重新回到爬犁上。

    “我给你的东西都放爬犁上了。”呼延叟重重拍了拍卓思衡的肩，“好小子！要争气！”

    说完他便催促车马夫勿要耽误时辰，赶紧出发。

    雪地上缓缓出现两道深深痕迹，卓思衡不住回首，可想看的人却越来越小，直至消失在视线里。

    他站直身子，却最终只看见联排的雪树与封冻的溪流，再朝远走，熟悉的景色便都一应消失。

    卓思衡跌坐下来，分离悬念之痛与追逐求道之心快将他撕成两半。

    许是流泪久了，他在雪爬犁上盖着毡毯就睡着了，醒来时已到车马驿，住了一夜，便动身前往宁朔城换乘官驿马车走官道。

    不同于上次去宁朔，冬天道路难行，一天的路途得化作两天，车马夫安慰他不用着急，换了官道后就算花十天半个月穿过整个卫州到宁兴府，时间是肯定赶得上。

    其实卓思衡并不着急，他曾认真算过时间，此时尚在九月中旬，宁兴府本府解试定了十一月上旬，将近两个月时间从朔州至北都云中时间绰绰有余，到那里甚至还有富余调整一番备考。只是就怕路途中间出什么岔子，或是在宁朔拿手续耽搁，提前预留点空间也是不打无准备之仗的关键。

    这些要点，还是从前卓衍在时说给他的听的，如今用上了，父亲却已不在。

    此次出行似乎冥冥之中自有天意，格外顺利，到宁朔城后盖印文书与办理通关文牒都非常快，只住了一日，便又搭了宽敞温暖的官驿马车。卓思衡是觉得这里实在没什么人去解试的缘故，衙门里除了闲散的官吏就只有自己一个，根本谈不上办事效率。

    虽然还是秋天，但朔州已和隆冬没有区别，出门的人十分少，驿马车内堆了一半的货物与邮物，余下三两人仿佛都是走亲戚的，大包小裹上了马车便昏昏欲睡。有人看出他是科举应试的学子，还顺口祝福两句，卓思衡也都礼貌谢过。

    官驿马车走走停停，虽然方便休息，却也快不起来，尤其要跑些乡里，因而到了车马驿，卓思衡便要扯上自己那一大堆东西下车去问，接下来往哪走，若是顺路正好，若是不顺路，他只能在原地歇息，等待下一辆车经过，或是有私人的货队与马车捎带一程，有时等了好久都等不到人迹，便只能按照驿卒画出的图，一个人扛着行礼在冰天雪地，往下一处关隘徒步。

    这样等等走走，十天才出去朔州，已是比预想慢了很多。

    不过好在到了卫州，气候便不再那么严酷，经过的乡屯小县也肉眼可见的增多。到底是军治的州府，人烟渐多关卡也多，走走停停也花去不少时间。

    等到卓思衡一路风尘仆仆终于进了宁兴府地界，已是十月过半秋残冷尾。

    路上听人说，宁兴府刚下第一场雪，将冷未冷，卓思衡本也想着赶快进城再花费时间修整，所以没在路上多做停留。行路这些天他的胡子长了个络腮，再加上身上兽皮毛绒全套的朔州过冬出门行头，卓思衡已经好几次被路上的关卡军士拦住盘问，拿了文牒才放走。

    而自打进宁兴府，他再上官驿的马车，上面的人都躲着他往远了坐，还时不时拿恐惧的眼神偷偷看他。

    他估计自己这幅尊荣已经是介于猎户和山贼之间了，威慑力和从前露出个花臂加戴金链子的总和有得一拼，妹妹弟弟真的不用担心他的出门安危。

    说来也怪，宁兴府虽然也在北方又下过雪，此时却好像深秋，褐红的叶子随他的行程掉了一路，潇飒西北风卷吹天地，秋高气爽天朗云清，寂寥萧条中又有清新明快的心声。路上风疾，但冷而不寒，即便穿得太多被热出一身汗，卓思衡还是兴致勃勃流连未曾见过的明艳秋色，心情疏朗开阔，也不觉一路辛苦多艰，更想着将来必定要带弟弟妹妹来此地赏玩一趟。

    北都云中位于宁兴府正心一点，西有弥陀岭相护阻隔北地寒意，南通京宁运河捎带来彼方富庶，而这里的城墙，比卓思衡见过的宁朔还要更高——云中城城墙皆以深灰坚岩垒砌而成，仰观落帽，脖颈酸胀，浑然如山岳，轻松压过宁朔土墙筑城的气势，给人不可欺的庄肃之感，三门依次列开，最大的一个能三车并驷穿行而过。

    饶是卓思衡此时比当年入宁朔城时成熟许多，仍然被好奇心与新奇感驱使，四处瞧看，被守军入城盘问时脸上还带着讶然的惊艳。

    不过他倒仍是保有始终的细心，发觉入城队伍的前后有了许多书生学子模样的人，想来都是齐聚一堂到此解试。

    忽然，他有种不详的预感，这么多人来这里考试，不会现在订不到合适的房间了吧……

    卓思衡心下一沉，也顾不上再欣赏大都市的繁华，紧赶慢赶入城，问路找到贡院附近，询问了许多家开在这里的客店脚店，都已无了房间，他先是略有些着急，但很快有了主意，再往远走几条街，继续询问。

    其实他本不想去问那些看上去就比较豪华昂贵的客店，可是如今也顾不得许多，先找到落脚点才是要紧，于是就近走入一家叫东望楼的客店内。

    这处果然与之前去过的小店不同，雕梁宽厅列了至少三十几张古朴的方桌，几乎坐得满满当当，中庭一小处天井里种着棵九曲枫槭木，绯叶随风纷纷落至堂间，触目可及皆是富贵清雅。

    此时已有闲坐的客人朝他望过来——实在是这一身装束想不惹眼都不行。

    卓思衡只是目光扫过便知这里大概自己是住不起太久的，但一路并未花销很大，银钱富裕，于此小小修整一晚再想他法也不失为一个主意，于是便问柜前的小二：“请问还有普通的房间么？”

    小二打量他一眼，问道：“客官是……跑途的行商？”

    “我是来应试的。”

    他话音刚落，临近一桌忽得爆发出一阵笑声。

    “各位兄台，在下便说如今我朝圣主当国吏治清明，学风渐起远达千里，你看，连不知哪个山沟里的狗熊都爬出来考科举了。”

    此人声音极大，调门又高，说罢还肆无忌惮地大笑，整个厅堂的客人都朝此处看来，眼见如此打扮的卓思衡，也都明白了说话之人在笑什么，有些早已忍俊不禁，也有些颇为慨叹摇头不语。

    卓思衡当然知道自己被人笑话了，可是他心中并无屈辱的感觉。

    若见识过朔州风雪，便知这身衣服多暖和舒适。

    还是眼界决定见识。

    他暗中叮嘱自己，往后去到一处新地新气象，定要牢记，万不能言语轻佻随意置评不懂之俗与未见之事，免得置自己于短视之境地，养成狭隘之心性。

    “这……这怕是没客官能住的普通屋子了……”小二也十分乖觉，看得出卓思衡身家斤两，估计出他能出的房钱实在可怜，便用比较礼貌的方式谢客，又道，“客官，咱们这里天没那么冷，没得捂出一身汗倒生了病，找到歇脚的地方先换了大氅吧。”

    虽说是拒绝，却也有好意，卓思衡笑着谢过小二往外走，笑声和指点声仍是如影随形，他只管迈开步，听到耳朵里也恍若不觉。

    街上车马熙攘，卓思衡站在道旁，显得有些凄惨。

    千算万算还是耽误了点时间，他在北都云中也没有熟人接应，总不能睡路上吧？他抬眼四目望去，却见此处离贡院已有一定距离，四周多出好些民居在巷道里挤挤挨挨。

    他忽然有了主意，扛起自己的包裹，冲进其中一条小巷。

    果然，在贡院附近的好多家宅此时都可赁闲置空屋给应试考生暂住，价格比住店要公道许多，还管饭，只是屋子大多狭窄陈旧，朝向也不好，好多都是杂物间临时改成。但对于要住上小一个月的考生来说，却是性价比最高的选择了。

    他选中一家离街较远的安静人家，那家里只有两个老人带着孙子在此居住，价格公道，他便交了一月的租金，将东西搬进二楼的一间窄屋，此间干净亮堂，床榻舒适，还贴心准备了旧桌椅。

    卓思衡心中慨叹：无论哪朝哪世，学区房都是房产投资的永远首选。

    安顿之所已定，他终于脱下厚重的毛绒，打水洗了个极舒服的澡，带着一路风尘仆仆的疲惫倒头便睡，安然入梦。