待到第一日时策的卷子发下来时，卓思衡已经磨好墨，刚裁好的誊写纸与草写试纸都散发出崭新的味道，给人很强的冲击力，仿佛在告诉士子们，此时已至人生的关隘，而命运就系于他们面前的一纸一笔间。
卓思衡沉着展开题纸，上书：汉官威仪，古今艳称。尔今视之，愿为？何为？当为？我朝开疆百年至及贞元，上求贤若渴盖因人才未盛，汉官又何寻？
汉朝官员的阵容古今称赞，如今你们士子回看汉朝这些名臣，愿意做谁？原因？又打算如何去做？我们本朝到贞元年间立国一百年多，眼下皇上开科取士思慕贤才，那么如今到哪里去找史书中佼佼的汉臣？怎么找呢？
这个结合了历史与当下的问题还是挺有趣的。
应策时文内含多个问题，最重论政，且具有很强时效性，须要结合实际落地后再发散，但这只是广义上的应答思路，其实还有更深一层因时制宜的解读。
卓衍曾对他说过，解试有一点很重要，那就是不单单是要提出合理的观点与对策，也要将行文当做展示自己学习成果的途径，所谓旁征视览以典验博，要展示出自己读书的深度与广度，给出自己不只是受过基础教育，还在此之上更有研读的能力。
在解试里，唬人的行文能力有时比文章的实际内容更重要。因为解试是第一档考试，并非后续的精英之战，它所筛选的乃是“合格”而非“优秀”。
于此，卓思衡腹稿拿定，立时有了落笔的方向。
班固《汉书卷五十八公孙弘卜式倪宽传赞》里曾像报菜名一样列举过武帝宣帝两朝名臣，卓衍极爱此篇，说家中尚兴盛时，有祖父的朋友带来褚遂良的《倪宽赞》共赏，祖父怀疑此篇为欧阳询仿作，二人争做一团互不罢休，而他当时年幼则被文章与书法吸引，久不能忘，长大后自己临摹一篇装裱挂在书房内，用以自勉。
因此卓思衡背这篇文章是卓衍一字一字教得，烂熟于心，此时用典也下笔顺畅，其中所列武帝一朝汉臣名字恰似群星纵列，一个个出现在他笔下：枚乘、主父偃、卜式、桑弘羊、卫青、金日磾、董仲舒、倪宽、公孙弘、石建、石庆、汲黯、韩安国、郑当时、赵禹、张汤、司马迁、司马相如、东方朔、枚皋、严助、朱买臣、唐都、洛下闳、李延年、张骞、苏武、霍去病和霍光……
他开篇先写“唐家社稷、汉官威仪，古今闻羡”，列典故讲事迹，选择公孙弘作为他的答案，因为公孙弘“恢奇多闻”这样便能帮朝廷解决许多来源不同的问题，而他又“虽历坎坷起落，仍中和平允怀才问对”，虽然最初因为行事不合汉武帝心意被罢用，他却没有荒废自我，仍旧平静度日，直到国家和汉武帝再需要他的时候，他又拿出针砭时弊的国策方针，令皇帝终于认识到他的能力和水平，让他位极人臣辅佐自己。
卓思衡表示，这样的人虽然也有一些个人的问题，但终究“私德不染臣行”，没有因为毛病影响他当国为士，公私还算分明，最主要的还是“为国为贤，持才守忠”，最后在丞相位置上死去，是难得的善终。
当然他虽然贡献了“公孙布被”这样的成语，说他虽然家里有钱，但还是沽名钓誉好像很穷，其实可能是汉武帝一朝名臣太多，竞争激烈，想让自己在皇帝心中形象高大一些，好让自己的主张能够任用，也算不上道德污点了。而且其他人真的不大好写。
写卫霍，那他该去考武举；
写赵禹张汤，酷吏在太平治世实在没法写作理想；
写东方朔枚皋，他可能没有谐星的天赋；
写桑弘羊董仲舒，他自己都觉得略显刻意；
写司马迁司马相如，他这个文笔还是别登月碰瓷了；
写麒麟阁十一功臣之首霍光？那他是活腻了……
总之想来想去，取自己欣赏与适合的平衡点，公孙弘都是不错的选择。
又加了好多勉励自己成为名臣的话，卓思衡写完前面三问，后又一转官吏选拔制度，说汉朝取士的察举制最初还能好好推行，选上这样的人才组成旷世阵容；但后面此制度就渐渐沦为权贵世家的玩具，是不如我朝科举的。如今想用科举选用到汉朝名臣一样的人才，还得“垂拱而治，引四方才士”，毕竟隋炀帝也曾经说自己是汉武帝脑残粉，仰慕“汉官威仪”，折腾一番后，得了个在江都被自己部下杀死的结局，国家也走向灭亡。光是仰慕效仿没有意义，需要真正依据我们所处的时代选出适合的方式，避免走隋炀帝的老路……
他的时策答得很快，故而早早歇息，十一月的北方贡院当真极冷，为了防止夹带，又不允许穿有夹层的衣服和带有夹层的铺盖。还好有慧衡缝制准备的两条毯子，一条毡毛一条皮绒，虽是单层，但御风防寒很是好用，叠盖上后也能勉强好梦——如果不是左侧隔壁号间的士子睡觉磨牙，卓思衡会睡得更好。
时策一关过来，余下两关便容易许多。
卓思衡没再遇到什么难题，唯一的麻烦是，最后一天，他往试卷上抄写在草稿纸拟好的律诗时，右侧隔壁士子忽然嚎叫痛哭，如丧考妣，来势汹汹，这样突然的尖叫吓得他落笔一滑，给试卷涂了个巨大的墨痕，还好时间足够，律诗的字又不是很多，他跟巡考要了一张重新抄写，最终按时交卷。
这三天起居都在小小号间，即便卓思衡没有挨冻，还是因为经验不足带少了干粮，最后一天没有吃的，只好猛灌贡院提供的热汤来充饥，而有些士子就没这么好命了，晚上总有一些哭爹喊娘的被拖出去，还有吃坏了东西，弄得整排廊都飘散着令人难以忍受的味道。而之前听表弟说他那场解试，有人身子太弱第一天晚上就因为挨冻发了高热，也给抬走了。
宁兴府士子三场考完走出贡院时，夕阳正浓。
因为太饿，卓思衡只能扶墙而立，其他士子都是差不多情况，半死不活的，像他一样远道而来的考生若是没亲人陪同，也有脚店客店安排的驴车带回，那些有家人来接的，有的是家仆搀扶，有的是父母兄弟叔伯子侄齐上阵，连拉带拽给塞进马车。
可是贡院外高大的梓树下空空如也，卓思衡只能孤独地无处诉说他自觉精彩的对答，默默拖着鹿皮袋，朝陌生人家里自己暂居的小屋疲惫前行。
第14章
宁兴府少尹府上的灯烛皆已燃起，地龙渐暖，客人与主人于书斋侧旁小厅内休憩，厅内陈设古雅清新，字画立轴亦不多，多用盆花绿植点缀粉墙，倒有别有一番富贵闲人的气韵。
此时仆人送上茶点后噤声离去，屋内只余去年刚刚走马上任的宁兴府少尹刘溯、他已致仕告老的恩师佟铎与其刚刚年满十九岁的第三子佟师沛。
“方则幼弟这次解试成绩极好，不枉恩师回乡看护奔波辛苦，只是听闻圣上已钦点了翰林学士承旨曾玄度大人为此次省试主考，曾大人为圣上近臣，作文又喜生僻骈词，方则幼弟这一个月还得再研读些六朝诗赋方能稳妥。”刘溯手边正放着学事司奏报的宁兴府解试发榜成绩，如今府尹重病，他刚领下旨意暂代职权，此等大事必须经由他手。
“你不许夸他。”佟铎六十岁上下年纪，却是须发全白衣着纯素渊渟岳峙，似对这个成绩并不满意，“他自小就是被夸大，夸成今天这个样子，一点小成绩就飘然不知足下几何，说到底也不过是个解试第二名罢了。”
刘溯已在佟铎门下二十余年，贯是亲厚，更知道恩师脾气，此时忍不住笑道：“恩师刚看到发榜时可不是这样说的。”
“在云中这段时日还好有刘世兄替我说话。”佟师沛一张俊脸极有少年人的英气，又总带着发自内心的笑，说话时语调都常是往上扬的，“不然我爹一日三顿教训下来，我入场考试战战兢兢，哪能答出这个成绩？”
刘溯知道佟铎极爱这个儿子，果然听他这样打趣，一贯严肃的恩师也是不气，反而苦笑摇头道：“这个轻佻样子如何入朝为官？怕是要把我的恩荣都毁了，也罢也罢，反正也要闭眼，由他胡闹去吧……”
“恩师说这话可别怪学生反驳，方则幼弟自小聪慧，相国寺宗定禅师都曾夸他是‘睿慧造化’之人，又有恩师您言传身教，以此品性家学入朝为官定然也是将来的国之重器。”刘溯已看过佟师沛的应策时文，自己十九岁时未必能如，这些话也是发自内心，并无矫饰。
佟铎也觉小儿聪敏，但还是决定不当面夸奖，只是别开话题道：“他的学问，比本次的解元可是差得多了。”
“这次解元的名字，我怎么觉得有点耳熟？”听父亲提起这个，佟师沛拿起刘溯手边的奏报，“卓思衡……好像在哪里听过？”
刘溯与佟铎相视而笑，饮茶一口后缓缓道：“几年前我回帝京述职时拜访恩师，那时你不也在？我说朔州荒僻苦寒之地竟有才学士子晚辈，说得便是此人，那时恩师也觉此子答问颇有心胸笔意，只是后来我任满回京，留意两次省试都未见此人，心想大概又是一仲永罢了，不料宁兴府任上解榜又见此子，果然才华难掩，明珠夜辉。”他心中还是挺复杂的，高兴的是自己眼光确实不错，郁闷的是，这么好的人才怎么现在才来考试，没在自己朔州学事司任上冲业绩。
“原来这样！”佟师沛抚掌笑道，“那我输给这小子也不算冤枉，毕竟是世兄和我爹都看好的人才。”
佟铎板起脸来严声道：“人家自小在风雪塞外之地苦读不辍，你在帝京锦衣玉食名师点教，你们二人如何相比？你且去休息，明日按照你世兄的指点，去读些汉与六朝诗赋，过两日你启程回京前，我亲自问于你功课。”
佟师沛听父亲这样说也是不惧不怕，依旧笑盈盈地应了，朝二人告辞后脚步轻快离去。
屋内只剩刘溯与佟铎，气氛略转严肃，佟铎看着儿子离去的背影，面上终是露出一丝欣慰与忧虑，感叹道：“不知方则入朝时，朝野内外会是怎样景象……”
“老师何出此言？”刘溯闻听此言，觉得似乎老师对朝局未来的态度并不乐观。
“这两年皇上对科举入朝的新贵很是满意重用。”佟铎意味深长道，“去年的状元郎只在翰林院一年，便放了均州登台郡的巡检，这可是能直达天听的要职。前年的也有几个都得了擢升……你可知他们的身份？”
刘溯是学事官吏出身，对这些年金榜题名的高中者大多了解一些，他略微回忆贞元九年的进士三甲，忽得想到其中一员也是自他宁兴府考出的，立即明白怎么回事，沉声回答：“他们都是当年戾太子案罪臣的后人……”
“没错，如今你手上这个解元，也是如此。”佟铎指了指卓思衡的名字，“他祖父便是戾太子案景宗钦定‘八罪臣’之首的戾太子东宫詹士卓文骏。”