刺耳的破碎声此起彼伏，在这空洞的屋子里回荡不绝。可无论他怎么找, 都再找不到那个魂牵梦萦的影子了。

    他知道, 是他亲手打碎了这筑了十五年的幻梦——

    这座屋子里根本就没有人。

    他心爱的那位姑娘永远都不会再回来了。

    段鹏之的心被凿了一个窟窿, 好像失去了所有力气, 魂不守舍地直直跪倒在地, 心里比深秋的地面还要冰冷数倍。

    他剧烈地抽着气, 被灭顶的悲恸堙没，胸口疼痛如摧，号哭声像从门缝里漏出的风一样嘶哑不止。

    此前为针对魏珩，他其实有命人去探查过沈青棠的家世。

    当时尚不以为意，只听说是在八年前才与母亲徙至了沧州定居。

    其母性清婉，是村中极有名的大夫，可惜红颜薄命，因曾多处辗转而落下了病根，没过两年便香消玉殒了……

    诸多的信息碎片一一对应在一起，残忍地刺痛着他的神经，教他想自欺欺人都难。

    那八年前的时候他究竟在做什么，为什么没能够找到她？

    段鹏之的呼吸像是被扯碎了，发了疯似的在杂物中东翻西找。

    也不知是不是误打误撞，他忽然看到了她曾翻过的几本医书，和随手写就的药方。

    一时间，心口猝然一痛。

    回忆就像是只看不见的绳网，直将他拖入了更痛更苦的深渊……

    十六年前，江南爆发的大疫日渐平息，由此延期数月的科考也逐渐提上了日程。

    段鹏之自幼家贫，吃尽苦头才寒窗十年，挤在人群里踏上了进京赶考的客船。可偏生这幅身子却不争气，教他一上船便呕吐眩晕，百般难忍。

    大疫尚有余波，同船之人向他投来的皆是警惕嫌恶和打量财富的目光。

    某日他吐得实在厉害，甚至被一群怕染上怪病的书生骂成祸害，连踢带打赶出了船舱自生自灭。

    段鹏之此生永远都不会忘记，那日他昏晕在船头，将那几个踢打过他的人狠狠刻印在心里，紧搂着怀中包袱，本已做好了死也要死在进京路上的准备。

    可一阵怡人的花草香气却忽然萦上他的鼻尖，紧接着，几滴冰凉落在他干裂的唇上，就像是上苍恩赐的神露，竟奇迹般的带走了他许多痛楚。

    睁开眼睛看清面前女子的一瞬间，段鹏之恍惚以为自己是见到了神女——

    一只兰花木簪挽着素髻，一袭苍蓝披风覆着身躯，冰肌玉骨，眉眼认真，边擦着他额前的汗边道：

    “公子并未染疫，只是晕船小症，不必担忧。”

    段鹏之还未缓过神来，便见这一身正气、容貌清丽的女子接着道：

    “赴京的学子多有心急，催船疾发，难免有不适之症。我在下个渡口会换船，若公子实在受不住，我亦可捎带你一程。”

    不急不缓的关慰之语，就像是江上徐徐拂过的和风，一下子便拨动了段鹏之的心弦。

    他素来是个心思敏感之人，自幼也鲜少得过什么温暖。

    可眼前的女子看出他在船上被欺侮的窘迫后，不仅没有点破，反而还伸出了援助之手。

    这样的温情就像是一缕穿破阴云的光，直照进了段鹏之的心底。

    “多、多谢姑娘出手相救……”

    因不相熟，他极不自在地挤出了些笑意，也不知该如何表达内心的感谢和悸动，说话之间亦不敢直视她的相貌。

    初次的搭话像是尝下了一枚涩果，心中翻涌万千却又无从言表。

    可在之后的相处之中，段鹏之倒是渐渐放下了心防。几番交谈后，他也得知了女子的身份为江湖游医，是湄山沈氏一脉的弟子，素有悬壶济世的神农之志，由此更是有了欣赏和尊敬之意。

    “姑娘，我姓段，名鹏之。鲲鹏展翅，常怀凌云之志，不知姑娘如何称呼？”

    得知她绕远路是为了采摘一种草药，段鹏之也主动过来帮忙，背着竹篓同她一同上下山，走着走着便忍不住询问起了她的名讳。

    女子思量一会，淡淡弯了下唇角，“段公子唤我沈大夫便可。”

    打听姑娘家的闺名着实是失礼之举，段鹏之也会意地笑了笑，不太好意思地别开了视线，“哦是，沈大夫，沈大夫。”

    初夏的空气里总带着些闷热，每到入夜，当沈七侧靠着船舱入睡之时，就着油灯温书的段鹏之便会一边翻页，一边用蒲扇悄悄地为她扇着风。

    入京的日子好像被温吞的水流逐渐拉长了，连一些暗生的情愫也开始发酵了起来。

    在发觉“七”这个数字尤受沈七钟爱时，段鹏之几番试探，终于打听到了她的闺名。

    据说是师父门下的第七个小弟子，故而得此赐名。

    沈七，沈七……

    段鹏之愈是咀嚼这个名字，便愈觉有股奇特的韵味，甚至在一些时刻，还高兴地忘乎了所以，直接抛却礼度，将她唤作为了七七，惹得气氛顿时尴尬起来，还升起了些异样的温度……

    不过他须得承认的是，临到船下分别之时，他那牵起了痛意的心跳，还是让他真切地认清了自己的心意。

    “沈大夫……”唤住即将要离去的她时，他紧张得甚至不敢直呼她的闺名，“放榜之日，你会来贡院外看么？”

    沈七的脚步一顿，又听那个性率直、胆大无讳的男子接着问，“若是我会试及第了，我们就在丰宁桥上再见一见……可好？”

    风乍起，吹得林荫簌簌作响。

    男子鼓足勇气的声音，就像那振翅冲向高空的禽鸟，在女子的心上划过了一道不为人知的痕迹。