赵妈扶住她的胳膊不住拍，“我的太太我的太太唷，人家心眼未必那么实，当谁都是您呢，处处受人的哄。先前那些下人刻薄她，她早就知道是咱们的意思，按在心里没说而已。”

    霜太太那手一扬绢子，打洞门里出去，“话我是点到了，就看她懂事不懂事了。你还别说，我那妹子专会出些阴损的主意，倒还比咱们的法子不费事些。”说着一瘪嘴，“就是费神。”

    下剩里头曲曲折折的意思，唐姨娘自顾着在屋里琢磨了半晌，将事情从头至尾想了想。

    那萧内官她还有些印象，在虔哥的满月酒上拜见过。有五十了吧，瘦得袍子钻风，像副活骨头架子，飘飘荡荡地飘至跟前，拿一个小翡翠屏风摆件逗弄虔哥。她嗅到他身上一股呛人的女人脂粉味，抬眼一瞧，那张皱皱巴巴的脸上还掉着粉渣子。

    就是这么个男不男女不女，人不人鬼不鬼的老妖怪。此刻回想起来，就连当时玉朴在他们之间打转的耐人寻味的目光，也有些不寒而栗。

    恰巧夜里玉朴回来，吃得微醺，叫奶母抱了虔哥来瞧过，便坐在榻上靠着醒酒，“既然太太把虔哥送回来，你总该放心了吧？”

    唐姨娘招呼着奶母又将虔哥抱回去睡，自己提着裙坐到榻那头窥玉朴。

    他穿着玉白的袍子，扎着四方平定巾，仰着脸，阖着眼睛，嘴唇遮掩在精致的须髯里，不知是弯着还是垂着。

    他倏地睁开眼朝这边偏过来，“怎的不讲话？”

    “怕吵着老爷。”唐姨娘如遇芒刺，微微避开，走去倒了盅热茶奉上，“怎么在京应酬不完，回乡了还是应酬不完？见天在外头吃酒陪客，仔细身子吃酒吃垮了。”

    玉朴没奈何地笑，低头吹着茶碗，“眼下大节下，府衙布政司，哪个衙门能开交？好些都是在京里有人的人，他们来请，自然也不好推脱。”

    唐姨娘低着脸轻笑，“做官真是难。”

    玉朴睐她一眼，呷了口茶搁下，又将背仰回枕上，一面叹一面笑，“岂止是难呐，简直如履薄冰，那是身家性命都押在上头，走错一步就是满盘皆输。谁都开罪不起，谁的脸面都要顾到。”

    隔着昏昧的灯，唐姨娘扭过脸来，“那些人也真是贪不足，什么都想伸手要。”

    玉朴朝帘外瞟一眼，似乎在这张榻上闻到了一丝熟悉的媚俗味道。他笑问：“孩子是太太亲自送过来的？”

    她没说话。

    他喜欢她，也正是因为她的柔顺体贴，还有恰到好处的沉默，这种沉默周到地维住了一份体面。

    他不喜欢在喜欢的女人跟前丢失体面，仍想在她们心里，维持住他多情而有义的印象，他要她们到死也记着他的好。所以他从不亏待任何一个跟他的小妾。霜太太又不一样，她是妻，应当有福同享，有难同当。

    沉默的光景，一切随烛光枯悴。唐姨娘还带着点渺茫的希望，他却忽然开口，声音有些窘困，“官场就是这回事，人家摊开手，就不能空着手缩回去。既不能叫人家的手空着，还得彼此脸上都好看。”

    这下连一点渺茫的希望也破碎了，唐姨娘隔案看他，觉得他整个人都在暗昧的烛火里渺茫起来。

    自打认得他，他就蓄着胡子，不长不短，正正好遮那两片时时微笑的嘴唇。谁看得清他的笑是假是真？至少她从未看清过。

    今朝终于看清，在这寒噤噤的夜里。可惜天色如此晚了，晚得再没了回旋的余地。

    她拿了炕桌上那盏灯，弱条条地向帐前走去，走一步，就是向这无尽的黑夜跌进一寸。手里的灯管什么用呢？它并不能照明向前或后退的路。

    其实也还有无数的疑问，但也都不开口问了，答案并不能改变什么，只会令她难堪。她真是个没见过世面的丫头，竟然向一位出身富贵的做官的男人，做过郎情妾意的美梦。

    她微微向后偏着下巴，“睡吧，二更了。”

    玉朴忽然有些怕她那张美丽的脸再完全转过来，带着沉寂的绝望的表情。所以他起身道：“你睡吧，我到太太那边睡，身上净是酒味，只怕熏着你，你本来就病着。”

    外头琼玉飘摇，他心里有些灰淡淡的，说不出是什么滋味，或许算是一种感慨。

    犹如霜太太也偶然在镜前感慨她曾经的苗条身段，扯着衣裳把自己照一圈，愁道：“赵妈，我怎么越来越见胖了？等过了这个年，你吩咐厨房，可别再给我屋里烧那些鸡鸭鱼肉的，我也跟着鹤年吃段日子的素。”

    然而过完年也还是那样子，翅参鲍肚日日不缺，年前的话早忘了，那不过是偶然的消遣。

    赵妈也不过是笑笑，从不当真往厨房里吩咐。因为年年都是如此。

    今年又添了个新出项，年前几日，蒋文兴要回他姐夫家过年。论情论理，少不得要张罗些东西给他捎带回去，是份心意。

    琴太太叫了月贞来吩咐，“他在那边的钱庄里当差，在我们这里呢，又教导着岫哥崇哥，不能亏待了他。你姨妈那头我不管，咱们这头，你看着将现成的年物装些个，再支二十两银子用红纸包着，明日他走时你再塞给他，省得他推。”

    月贞应着问：“那他回去的车马呢，是咱们这头套了车送还是姨妈那头套了车送？”

    “咱们这头吧，横竖那些东西也要马车拉，难道叫他自己扛回去？送的时候问问他几时回来，咱们也派车去接。”

    “晓得了。”

    月贞这头出来，因记起上回应承蒋文兴的果子，说是“改日改日”的，混到今日也没给人送，真不好意思。次日晨起便换了身衣裳赶到厨房里给炸果子。

    厨房里那班妈妈惊了惊，围在灶上半真半假地客气，“大奶奶歇着吧，要炸什么吩咐我们就成。”

    月贞躬在灶上揉面，轻车熟路的，“妈妈帮我起个油锅吧，别的用不上，我出阁前做惯了的。我哥哥在柜台上卖，我和我嫂子就在后头厨房里炸，往年这时节呀，一锅接一锅的，从晨起炸到天黑。”

    元崇非要跟着来，在灶台底下拉着她的围裙，“娘，我要吃您炸的，不要妈妈们炸的。”

    月贞捏了各样小猫小狗，炸出来用匣子装着，叫他拿去与岫哥并巧兰的儿子的分。又炸了好些出来，吩咐珠嫂子并丫头往两宅各房里都送一些。

    这一忙活，晌午已过，月贞忙单独拣了个八分攒盒，装了八种果子，用红布包着，提到大门前送蒋文兴。

    赶上马车都装好了，右边宅里也送了些东西，一并装在两辆车上。那蒋文兴在车前站着，正同霖桥了疾两个拱手。那边原该缁宣来送的，可缁宣外头收账不在家，才换了了疾来送。

    霖桥还忙着外头的事，客套了几句便先领着小厮辞上了马车。只得了疾留下来送他上车，因对他心有芥蒂，虽然礼到，也客气笑着，神色却是淡淡的。

    那蒋文兴见霖桥走了，笑意便露出些散漫态度，向了疾拱了拱手，“徐家桥的事，我还没谢过鹤兄弟。上回在寺里原就该谢的，不过鹤兄弟忙，就没赶得上。”

    他把“忙”子咬得重些，不过了疾没听出意思，剪起条胳膊，微微将身子别向一方，“文表哥不必言谢，我并不是有心要帮你。”

    满地雪光经晴光一照，简直刺人的眼。蒋文兴眯起眼来，心里对他有种不屑，又因为屈人屋檐下不得不好颜相待，不屑便成了怨意。那怨意由他眼缝中射.出来，又不免又带上一点刺人的妒意。

    他妒他出身官贵，又恨他对这满堂富贵视若粪土。依他之见，寒门才出贵子，像这样含着金汤匙出生的少爷就该把骨头烂在酒色财气里，待他飞黄腾达之日，再向他们鄙夷地吐口唾沫。

    但瞧这架势，了疾恐怕是烂不了的，他清醒又清高，不免令人恨得更真切，简直咬牙切齿。

    谁低眼看谁？他们一般的个头，难分高下。

    恰逢月贞急急赶到门上来，看了了疾一眼，“鹤年也在呢。”