这劝里说完全没有私情是不大可能，却是多出于一位太太的责任。他不在家时她是时时挂念, 在家她又不自在，实在不知他是在不在家好。

    她自己也很矛盾, 躬着肥腰在帐前检点一些细碎的东西。他使用的茶盅, 修面的剃刀, 身上佩戴的香袋玉佩……

    玉朴明知她这矛盾，从不拆穿。不过他心里多少是受用的，眼看着一个女人为他熬残了青春，多少有些得意。只是还是希望这“残”是晓风残月的残，凄怨得美丽。而不是残根剩饭的残，叫人全无胃口。

    他在榻上抿着茶，胳膊斜斜地歪在枕上去，“长留不了，朝廷里还有事，拢共就只准了这些假。要不是为了鹤年的事情，我原本也不打算折腾这一趟。”

    人是“无事不登三宝殿”，他是“无事不还乡”。霜太太吩咐赵妈将铺上那堆零碎东西包起来，打发了下人出去，走到榻上来坐。

    “也是该为鹤年打算打算，他回家来就在教导他两个侄子读书，没事情可做。我原是想着叫他跟他大哥一起学着料理生意，往后分几项生意上的事情给他办。照理说也该如此，可又怕缁宣心里头有些什么。老爷是知道的，这几年都是缁宣在忙活这些事，铺子里的人都只看他的脸色，眼下兀突突要鹤年插手进去，难保他心里不会有些什么念头。那孩子一向有些心重。”

    玉朴不尽认同，笑了笑，“那孩子不是心重，是有些肚量小难容人。随他去吧，等以后年纪再大些，自然心就慢慢宽起来了。生意上的事情往后等虔哥大了，我送他回来学着办。眼下我不要鹤年去料理生意上的事，我另有一份打算。”

    听见这话，霜太太就暗有些不高兴，虔哥果然是要分她的家财。可论理该如此，她更不能当着玉朴的面抱怨什么，只问：“老爷对鹤年是什么打算？”

    “你不知道，秋天的时候郭巡抚走到杭州来，见过鹤年几回，对他颇有些欣赏之意，略略对寥大人透了些意思。那寥大人便写信上京给我，意思是郭隶家中有一独女还未定下人家，与鹤年正配。”

    霜太太惊了一惊，“老爷是想与六部的大人结亲？这郭大人是工部有头有脸的官，怎么会有这个意思？”

    玉朴一个指端一圈一圈地抹着盅口，笑意露着丝轻蔑，“还不是看上了咱们家的银子。你以为官做得越大就越有钱？那是想的事，实则哪有那么些会经营的人？那郭隶看着是朝廷里有头脸的人物，可上上下下，哪处不要打点？就是收些孝敬，也是这边手拿来那边手递出去，家中又没有能替他生财之人，不过死守着一些田地。这两年朝廷又有意思要限官爵人家置办田产，他更是没个生财之计了。”

    “原来是想借咱们家的买卖生财，他倒也会打算。”霜太太不见有几分惊喜，暗里瘪了下嘴，“他家那位小姐呢？”

    “他十一月里回京，我上门拜访过，见过他家那位小姐。相貌嚜寻常，倒是能诗会画，略有几分才情，还算得上一位闺秀小姐。”

    一听相貌平常，霜太太更有些不喜欢，她自认为他的儿子是千里挑一的人才，要配个千里挑一的美人才好。

    更要紧的是，这郭大人位高权重，独女自然是娇生惯养的千金小姐。这千金小姐与巧兰那等小官家的千金小姐又不一样，小官自然是看玉朴这大官的脸色，可玉朴在郭隶的权势面前也是无足轻重，岂不换了她做婆婆的还要顾着儿媳妇的脸色？

    玉朴不在家，霜太太一向在家里称王称霸惯了，心里才不要受这种委屈。再则，这小姐一旦骄纵惯起来，哪里会体贴男人？她宝贝似的儿子，反倒要去服侍个女人不成？

    不成，一定不成！她壮起胆子，难得驳了玉朴一回，“依我看，未必恰当。这些过于娇惯的小姐在咱们这样人多事杂的人家，未必过得惯。”

    言讫便小心翼翼睇玉朴的脸色。那厢玉朴果然把神色凝重了几分，“你不过妇人之见，不懂里头的道理。上年因为唐姨娘的事，那萧内官已与我有了些过节，虽未发难，难保没有个下绊子的时候。假若我同郭隶做了亲家，就是司礼监也得给六部面子，他哪里敢为难我？在朝廷做官，一向是背靠大树好乘凉，眼下郭隶愿意给我做这棵大树，我何不趁势靠一靠？”

    “再则，鹤年做了郭隶的女婿，过几考个功名出来，郭隶哪里会亏待他？少不得替他在吏部疏通疏通，就能谋个好官职，我在朝廷里也算有了个人帮衬，也不是单打独斗，无援无助了。”

    说得霜太太渐渐低下头去，玉朴斜睨着她，有些气她目光短浅，“你要他留在家做生意，为商做贾，到底不是上路人，银子再多也是被人瞧不起，还是做官是正经。你在这里舍不得他，岂不是耽误了他的前程？”

    霜太太没话可说，只笑着点头，“老爷说得是。”

    “这才是。等我明日走了，你再告诉他。我知道他的脾气，稍有不顺心，就抵死不肯，我懒得同他争辩，也不想听他那些道理。我这里回去与郭家商议定了就写信回来，届时你打点好聘礼，叫他带着人亲自送到京向郭家下聘。”

    霜太太挨了一通训，再不敢开口，只把炕桌上放的一碗热腾腾的燕窝炖雪梨端起来吃着。那燕窝里还搁了蜂蜜红枣，荔枝干，龙眼干。才吃过午饭，嘴里发咸，外头又正在下雪，就该吃上这样一碗甜滋滋热乎乎的东西。

    玉朴却只吃他的茶，他不贪口腹之欲，从来不吃这些东西，也有些看不惯霜太太吃，总觉得她是个填不满的肥罐子，什么东西倒进那口里，都像是被黑暗吞没，没了踪迹。

    他懒得再看，也就起身自去访那些官贵朋友去了。

    然而霜太太虽然答应，心里还是对那郭家小姐有些微词，又无人可诉，只好到这那边宅里对琴太太诉苦。

    飘着雪，琴太太屋里生两个熏笼，近近地安放在榻两边，地上毯子早换了厚的，富贵花开的纹样，大红的颜色，为这屋子添了一团和气。

    月贞与惠歌都围在榻底下，坐着矮四足方凳，面前搁着个炭盆，上头架着张铁丝网，哄着些瓜子杏仁，胡桃山药，还有果脯之类，也温着一壶茶。月贞给霜太太倒了一盅，坐下去听两位太太说话。

    琴太太年纪越大越不抗冻，过了元夕还戴着顶毛绒绒的兔卧在头上，笑着看了看霜太太，“下着雪姐姐还肯往我这里来，连件大毛衣裳也没穿，就不怕冷？”

    胖的人都有些耐寒，霜太太知道她的意思，懒怠斗嘴，闷不吭声地呷了口茶。

    琴太太以为她是为玉朴明日返京的事情不高兴，便问：“二老爷走的东西都打点好了？”

    “我才懒得张罗，都吩咐赵妈去办了。”霜太太抬了下下巴，又低回来，鼻腔子里听得见一声重重的喘息，“老爷想与工部那郭大人结亲，才刚出门前对我说下的。说是那郭大人膝下有位小姐，堪配鹤年。依我说，哪里配？那样娇滴滴的小姐，我们鹤年哪里受用得起？”说着双目扫荡一圈，“鹤年呢？不在这里？”

    月贞心如撞钟，“咣当”一下，回过神来说：“他说趁这几日还热闹，领着崇儿岫哥到街上去逛了。”

    后知后觉的，霜太太那些大段大段的话逐渐在她心里字字砸地，她才反应过来此刻议论的是件什么事。

    是鹤年的婚事！

    这原没什么稀奇的，自打鹤年归家，霜太太不知背地里议论了多少人家，起初二人还有些提心吊胆，后来看霜太太左看不中，右不喜欢，慢慢就放下心来。可眼下又不同了，是玉朴亲自说下的。

    知道霜太太最不能驳玉朴的话，连商议的余地都没有，所以方才是讲谁家的小姐？

    月贞想细问，却没敢问。

    还是琴太太问出来，“那郭家的小姐是个什么品行？”

    霜太太抓起一把瓜子闲嗑着，连声数声地呸着，“我哪里知道她什么品行，那么大老远的，叫我上哪里打听去？可你想想，那么大的官，四十来岁的年纪，夫人也是四十来岁，女儿只十五岁。孩子来得晚，又是独女，岂有不宠的？娶了她过门，我这个做婆婆的只怕还要看她的脸色了。”

    琴太太看她不乐意，说了句公道话，“要说会打算，还是二老爷会打算。姐姐只怕看儿媳妇的脸色，怎么不想想娶了这样人家的女儿，好处哪里少得了呢？”

    “好处？哼，天下有净捡便宜的事？他那里的好处自然是要我这里的好处去换的。人家难道白帮衬？选你做亲家，看中你什么？还不是看中你的买卖你的钱！”

    这话说到琴太太心坎里去了，于家愿意求了惠歌去，无非也是这个缘故。她没所谓地笑着摘下裙上落的一丝线头，“这有什么，人家也有人家的好处，又不是白要咱们的钱。”

    惠歌并月贞坐着，起身噘起嘴来道：“我有些犯困，先回房去了。”

    言罢便福身自去。霜太太望着她疑惑，“这丫头是怎么了？”

    月贞微笑着分辨，“她是未出阁的小姐，年纪又轻，想着姻缘都是天定，男女是有缘分才能做了夫妻。眼下听见两位太太说什么好处来好处去的话，自然有些不高兴了。她想着她和于家的公子并不是因为什么好处，是有缘才结了亲呢。”

    霜太太呵呵一笑，“真是小姑娘发梦。”说话只管看着月贞，倒伸出手去把月贞的脸摸一摸，“要是按我的心思，与其拣那郭家的小姐，还不如拣个像贞媳妇这样的姑娘，懂事听话。”

    月贞也是呵呵一笑，并不把她的话当真。要真给她知道自己与鹤年有瓜葛，只怕她心肺管子都要气炸。

    她坐在下头，还想问些关于鹤年的婚事，又渐渐觉得没什么好问的，霜太太早说得明明白白了，玉朴定下的，又是位高权重的人家，这是定局。

    既然已成定局，那些细枝末节的小事也不必费心打听了。她陪着又坐一回，也说有些犯困，自辞回房。