轮到鹤年头上，他也不好说自己的亲事，是霜太太代答，“于家兄弟过些时也要回京，鹤年就同他们一道上京去。”

    蒋文兴调侃道：“还是鹤兄弟有大福，眼看就要官运亨通了，也像二老爷似的，在京做个大官，光耀门庭，不知多少好处。”

    说得二位太太都不高兴，好像与郭家结亲就是他们李家赶着巴结似的。霜太太便说：“依我的意思，也不想他做什么大官，留在我跟前才好。偏那郭大人就是看重我们鹤年，也不好拂他的意。”

    琴太太睇她一眼，心里微微弹动，笑着附和，“我也想鹤年留在家才好，头先霖哥还对我说，要鹤年跟着他学做生意，也好叫他身边多个帮手。我说鹤年到底要上京去的，就是帮也帮不了多久。真是的，偏半路杀出这郭家来……”

    霜太太无奈道：“有什么法呢，都是他父亲的意思。”

    大家都处于一个雾团烟罩的境地里，然而在这愁困中，心都在寻找着出路。虽然不知该往哪里去，却不放过任何有依稀灯影的方向，哪怕那方向是十分崎岖叵测的。

    天色不知不觉暗下来，厅上的灯笼给点上，伴着黄昏的光，照着底下精致的碗碟，慢慢变成残羹冷炙。这一日下来，谁的心里都是有数上加有数，离真相是一步之遥了。那一点距离却是悬在远方。

    琴太太留姐姐姐夫住一夜，打发蒋文兴先回家去，原是只派月贞送他到门上，霜太太暗里不服，又派了鹤年一道送。

    三个人走在园中，说不出的吊诡滑稽。月贞刻意落后了几步，免得跟他们二人起争执。他们在前头闲庭信步，各自笑着，好像在说与她无关的话。

    说是与她无关，其实还是为她在赌气。蒋文兴本不打算说的，却为争口气，忽然与鹤年说起，“下晌鹤兄弟问我日后打算做点什么买卖，不瞒鹤兄弟说，我与严大官人正筹算着包几座山头，做茶叶生意。你知道，咱们杭州头一样就属茶名满天下，做这门生意稳妥。”

    鹤年睐目，见他微笑里带着挑衅的意思，便领会了，“我前些时候陪同霖二哥在外头跑，听见有位新进的茶商正急着四处打听承包茶山的事，想必就是你文表哥了？”

    “正是我。”蒋文兴睇住他有些阴沉的目光，益发志得意满，“不见得你们做了这宗生意，别人就不能再做吧？天下家家都要吃茶，我不一定就是抢你们的生意嘛。”

    话虽如此，但鹤年觉着他多少是有些冲着李家来的。人的自尊心怪得很，好像从前是在他们家的屋檐底下低过头，如今要刻意与他们平起平坐。

    他目投远处，忽然笑了笑，“表哥说得极是，没道理天下的生意我们做得你却做不得。我要是有这份心，当初也不会拿五千两银子出来支持表哥北上发财了。”

    听见这话，蒋文兴陡地变了脸，“那五千两是你给的？”

    鹤年明白他暗地里总想与他一较高下，不论是家世出身还是在月贞的事情上。因此他故意澹然笑着，“是我。当初你问缁大哥拿银子，缁大哥一时筹不出，我就拿了五千两给他。这世道真是难说，你文表哥转来转去，发财的本钱却是我出的，以后不论你如何飞黄腾达，也忘不了是靠我发的家。我倒不要你报答什么，只要你时时刻刻记着就好。”

    蒋文兴蓦地窜动肝火，攥紧了拳头，扭头看一眼月贞。月贞跟着他们止步，站在了黄昏的碎影里，神色是迷惘无措的。

    可他却觉得，她是与鹤年沆瀣一气掠夺了他的自尊心，他们是两个凶残的劫匪，将他一伤再伤。他有些恨她了，然而爱又在这恨里变得更为醇厚。有什么办法呢？没办法啊，爱本身就是一场献丑，越想体面，越是露怯。

    他无奈得想哭，但不甘落泪，只是神伤地笑了下，掉身而去了。

    月贞旋即跑上来，拉了拉鹤年的衣袖，“你们说什么了？”

    “没什么。就是生意上的事。”鹤年扭过头来，觉得是自己赢了，不免得意，“你难道以为是在说你？”

    月贞翻了一眼，“我可没这么自作多情。”

    “只怕你心里不是这样想的吧？哪个女人不高兴有两个男人为她相争？”他隔着一段距离指一指她的心口，“女人都有这么一片虚荣心。”

    “你懂什么女人！”月贞爱也爱他了解女人这一点，恨也恨他这一点。她咬紧了嘴皮子憋着一股恼羞成怒的笑意，落后拿胳膊肘顶一顶他，“话虽这么说，可我心里是希望你赢的。”

    鹤年低下眼问：“赢什么？”

    月贞畅想着，含着一丝遗憾，“打架啊。我方才走在后头就在想，你们要是打起来，我就帮你。谁知又没有打起来。”

    “打架？”鹤年剪着手冷笑一下，也是被她说中了心事，有些不甘，愈发矜贵自傲地折身往回走，“你想得倒美。”

    月贞在后头跺了跺脚，“为我打架怎么了？这世间为了美人相争的男人多了去了，难道我不算个美人？瞧不起谁呢你！”

    二人各自怀笑，分道扬镳。月贞走在黄昏里，在这混沌的局面中，恰如鹤年所说，虚荣心获得了一点满足。

    其实这满足也不过是苦中作乐。

    归到那边宅里，待要径直回房歇息，却给琴太太叫到了房中。进屋见一干下人皆不在，就知道琴太太必定是要问她些隐秘的事。她疑心是因为今日牌局上不经意地露了马脚，叫琴太太发察觉了她与鹤年的干系。

    谁知琴太太却问的是蒋文兴，“你上回说与人有私，是与文兴吧？”

    她面上透着时过境迁的从容，不像生气。月贞放心下来，屁股缓缓落到榻沿上，点了点头， “是他。不过是从前的事了，早在他去北边之前，我们就断了关系，没来往了。我上回向太太下过保的，从此只踏踏实实过日子。”

    “亏得在我们家的时候，我好吃好喝地待着他，他竟在背地里算计我们家的人。”琴太太嗤笑一声，在黯淡的光影里睇她一眼，一条胳膊后歪在枕上，“你放心，我就是白问问，不是要秋后算账。我还想着嘱咐你，如今他回到钱塘来，你可要仔细，不要再闹出一点闲话来。”

    月贞谨慎地点头，“太太请放心，要不是太太今日许他们登门，我才不会见到他呢。”

    “你倒又怪起我来了？”

    月贞自悔一时心直口快，低下头去，“没有，我就是这么一说。”

    琴太太在那头沉默了，手上拈着刚从头上拔下来的玉簪子，忘了再插回去，像是在想什么事情，转在手上发呆。

    她想什么呢？无非是想这乱糟糟的局面，理又理不清，也不知从何理起，说麻烦也算不得麻烦，只是忽然害怕蒋文兴与月贞旧情复燃，弃她而去。其实这可能性太小，但她就怕月贞有这份心。她经不住亲近的人再有一个离开了，像个孤独的老人，望儿孙都伴在膝下。

    她在幽暗中倏然想起大老爷，觉得人生真是一场荒诞无聊，原来痛恨的，厌恶的，都能被岁月给剥减了，慢慢一无所有，有的还是眼可见的这些人。

    她忽然轻笑一声，像个叹息，“你今日听见你姨妈说没有，没几时就要打发鹤年随于家兄弟上京去了。”

    月贞听见她倏地又说到鹤年，不禁提心吊胆。可她一个转弯，思绪跳来跳去的，又跳到别的事情上，“于家走的礼，你可吩咐人预备下了？”

    大概人老了都是如此，思想是飘忽的。月贞窥着她的脸色，渐渐又松缓了神经，“预备下了，都是些咱们杭州的特产，带回去叫于家的长辈们尝尝鲜，是个意思而已。还有咱们家的好茶，装了好些。”

    琴太太点着头，明明要说一点关于鹤年的事，却死活想不起来该说些什么。她只觉这种惘然的情绪是一种长辈对晚辈的不舍，鹤年是个好孩子，不舍得是自然的事。

    而在这种情绪上，霜太太比她更懂得。除了母亲对儿子的不舍外，还有一种女人世界对男人世界的眺望，那世界她们触摸不到，只是眺望，因此生出一种不得融洽的愁绪。

    聘礼都预备妥帖，她嘱咐鹤年随于家兄弟一道上京。又派了两位老练的管家跟着，几十个箱笼，赫赫扬扬的一支队伍，犹如玉朴当年上京赴任的情景。

    自那一去，人虽偶然回来，但心是再没回来过。

    她仿佛又经历了一次，有了从前的经验，这一次送鹤年，就怀着别样的，离奇的思绪。她打发了屋里人，忽然问鹤年：“你说你心里装着你贞大嫂子，是真的么？”

    鹤年一阵意外，想不到她会主动问起这话，不知是什么目的。他认真地点了点头，“我怎么敢拿这话来欺骗母亲？”