然而还是遮掩得密不透风，连月贞也是头回听见。她笑了笑，“怪道这些时都不见缁大爷的人影。”

    巧兰说出来就痛快了些，松了口气，笑脸有几分凄凉，“所以还是你好，渠大爷死了，牌位永远屋里摆着，不会乱跑，不要你操心找他。”

    逗得月贞咯咯发笑，直笑进琴太太房里。琴太太近两日抱怨头痛，系着条抹额防风，歪在榻上看丫头们摆饭。

    惠歌在一旁陪着，看见月贞，便问：“嫂子笑什么呢？”

    月贞察觉到脸上还凝固着干瘪的笑意，把嘴角搁了搁，“方才听巧大奶奶说了几句笑话。”

    惠歌由榻上走下来拉她，“大嫂子，我裁四季衣裳的缎子不要库里的存货，那些料子虽然好，可样式都不时兴了，你可要派人到南京到苏州现去采买。还有那几套头面，也不要咱们家现用着的那些铺子，他们做得土气，要另寻几家手艺好的给我打才好。”

    如今连替惠歌置办嫁妆的事情琴太太也交给了月贞，她不过监督。月贞也乐得有些事情做，越繁琐越好，正好消遣光阴。

    这份嫁妆别的头两年琴太太就预备妥了，只有些四时衣裳头面首饰要现做，数目又大，因此婚期虽定在后年春天，此刻就要开始着手办起来。

    这些都不难办，月贞将惠歌摁到饭桌上，笑道：“你只管放心，我们家小姐的嫁妆还能给人比下去？老井街的孙掌柜过些时要到苏州去，我拟了份布料单子，昨日特意打发小厮送去给他，叫他到苏州照着买办回来。”

    惠歌还不放心，嘟囔着，“就是不知道京城时兴什么样子的衣裳鞋面，又怕这里做全了，到了那边去却穿不出来。”

    琴太太也从榻上挪到饭桌上来，口气微有不屑，“咱们苏杭两地，也许别的比不上京城，唯独吃穿讲究上比北边有看头。什么样式的缎子咱们南边都做得出来，送到京去，那里的才刚裁做出来，咱们这里的就业已穿上身了，他们还要比着咱们的样子做呢。”

    正是了，一个地方有一个地方的好处，江南富庶，又是盛出美人的地方，各地的官眷贵女除了望宫里娘娘们的风，就是望这头的风。这是女人的地界，“江南水乡”这个称号就容易叫人联想到“温柔乡”，多少王孙贵胄南下来寻美人。这里连空气都是带着胭脂花粉的柔情，那柔情里又掩着哀伤的痴意，是一种心碎的缠绵。

    但天子脚下的好处又是别的地方难比的，各省的男人们都是望那头的风。所以南北之别，如同男人与女人，中间的长河，是一段等待与瞭望的目光。

    月贞吃过午饭回房，也经不住向北边展望。然而望也望不见。她在窗台上趴了会，又睡到床上去。

    身子底下压的床板忽然变成了惝恍的水波，没有边际的。她昏昏沉沉的思绪忍不住去猜鹤年此刻正在何处飘荡。然而他是有岸的，涉岸而去，便是天宽地阔的另一个世界了。她的影子终会在那个热闹繁华的世界里淡化。也许还会在他心里残留一点余影，但那余影也终会被辉煌的容光掩盖过去，在余生漫长的岁月里。

    有眼泪落到枕上，她也没有力气去管它，随它去流。这一刻，她恍惚觉得自己变成了霜太太，忽然在心里惊叹，天呐！霜太太是如何等过了这么多个年头的？

    不知不觉的，她也有了些霜太太的习惯，比方慢慢好起吃来。家里的事情再繁琐，也毕竟有底下的人忙活，做主人的不过裁夺裁夺，再费脑费神，一日也能余下一半的时间。如何把这些时间塞满就成了个问题，所以吃东西倒不失为一个好法子。

    果脯瓜子随处摆着，随手抓来，时令鲜果菜蔬，鸡鸭鹅肉也是供应不断的。胃阗得饱饱的，人的心仿佛也跟着阗饱了些。或者是讲究个穿戴，珠环翠绕，锦贴罗裹，也不失为一个坚固的怀抱。

    直到她嫂子那日到家来，见着她便是一阵惊喜，“我的姑娘，你真是像个阔奶奶了！瞧这通身的贵气！”

    月贞怀疑地走到穿衣镜前，看见里头果然是一个娇靥粉面，珠光宝气的女人。白凤牵着她的衣裳打量，“啧啧，长了几分肉，这样的穿戴倒撑得起来了，要是老远打眼看，我恐怕还认不出来。”

    美是美的，却与从前的月贞有些两样了。月贞倏然浑身的不自在，走到妆台将多余的压鬓钗摘下来，头上只留了一对小小的蓝绢花，点在虚笼笼的髻上。

    “做什么摘了？”

    她扭头冲白凤笑一下，“压得头重。”

    白凤以为她是疑心自己瞧上她的好头面，心里颇有微词，跟着走到外间，“听说你如今当了家，原就该摆摆牌面的。怎么，怕有穷亲戚看见找你借钱？”

    月贞坐到榻上去，别有深意道：“我哪里有几门亲戚？”

    白凤噎了一下，不作声了。她这回来，是来替琴太太贺寿的，过两日就是琴太太的生辰，因为家里冷清，便有心要热闹热闹，连月贞娘家人都下帖请了来。

    老太太因为上回与月贞闹得很不愉快，不想后来事情又是不了了之，她心里正有些懊悔，怕见着月贞尴尬，不肯来，只打发白凤来代为贺寿。白凤是个厚脸皮，上回的事情只当没发生过，听见月贞近来逐渐当了家，正乐得来讨些好处。

    二人都对上回的话绝口不提，横竖又不是什么光彩事。珠嫂子款待上茶果点心，月贞有意不吃，将攒盒推到白凤那头，离自己面前远远的，只怕不知不觉间就去拿起来吃。

    白凤倒吃得高兴，拿签子扎了块肉脯递给她，“你不吃？”

    月贞赶忙摇手，“你方才还说我见胖了呢。”

    “你本来瘦，胖点怕什么？”

    月贞心道，霜太太本来也瘦，还不是成了如今那样子。她坚持不吃，嘴里闲得难受，便张嘴说话：“嫂子预备的什么寿礼？”

    “我们能有什么好东西？就是倾家荡产买来只怕你们太太也不稀罕。就是娘做的一双鞋，也不知道合不合你们太太的脚。我看她也不会穿，也没所谓合不合脚，她拿去赏人吧，反正我们的意思到了就成。”

    月贞松了口气，生怕他们又是带些什么糕子点心。落后二人说了家里的事，房子盖好了，老太太的病还是那样，好一阵歹一阵的，总是好不利索。

    只一样不好，永善在典当行里出了个岔子，遗失了一件东西，前些时赶上人家去赎，拿不出来，铺子里赔了人家几两银子，掌柜的扣了永善两个月的薪水。

    白凤这回来，也是为这个事，“你跟你们缁大爷说说，不叫罚了吧，银子倒是小事，你哥哥面上也不好看呐，铺子里谁不知道他是你们家的舅爷？”

    依月贞看，他们心里的想头是银子要紧，面子也要紧。月贞嗤笑一下，“我管不到外头的事，何况还是他们那边的买卖。”

    “嗳，你是大嫂，你去说句话，缁大爷总要给你这个面子。要不是鹤二爷不在家，我也不来求你了，你哥哥和他说一句，他一定肯帮。”

    月贞倏地动了肝火，“我劝你们再不要说这样的话！鹤年如今上京去下聘，回来就要考功名，日后就要做官的！你们这样去烦他，那样去烦他，且不说他忙得顾不上，未必你们杀人放火犯了事，也去求他？岂不是害了他！”

    蓦地吼得白凤一怔，也生了气，“姑娘这是什么话，杀人放火，你把你哥哥看作什么人？你做亲妹子的就是这样看待亲哥哥的？何况你说的这些得是多老远的事情，真到那时候，你怎么就认定你哥哥还是眼下这光景，兴许我们也发了财了呢？谁求谁还不一定呢……”

    将珠嫂子由外面廊下吵了进来，看看二人，笑着说和，“瞧我昏了头了，只顾着端了这些零碎的东西上来，还没问过舅奶奶吃过午饭没有？”

    借此机二人华化干戈为玉帛，月贞吩咐摆饭，白凤也乐得吃些素日舍不得吃的好菜。各退一步，生气的话权当没说过。

    月贞怀着一阵酸楚沉默着，看白凤吃饭，嘴里渐渐也有些犯馋。但她心里很清楚，那不是真的饿，是有别的东西在作祟。

    要不像霜太太那样，要是如同琴太太，什么念想都斩断，俨然一副断情绝爱的样子，什么都不盼不等，或许心里倒平静。

    可那平静却是一潭阴沉的死水，没有波澜的，再热闹的场面，也在琴太太心里惊不起涟漪。这生辰年年都过，年年都是那些热闹，琴太太的脸上的笑颜是为配合别人的，自己并没有喜气，也没有悲伤。唯有一生叹息散在心里——要死，又老了一岁。

    众人来敬她的酒，她都淡抿一口，也不在意什么贺礼不贺礼的，只看着大家乐。

    除了两宅里的人，来贺寿的人多，大老爷的孝期虽还差一些，毕竟也远去了，该热闹的要热闹起来，该打算的也要打算起来。来人里有位是寥大人的妻室周夫人，最好管闲事，何况寥大人素日得了李家不少好处，她自然要懂得经营这关系的。

    这周夫人便在案上说：“我前些时见见着了祝家的小姐，真是好个美人坯子！唷，那形容身段，就跟，”说着，指到对面围屏上去，“就跟那唱花旦的差不离，娇娇娆娆的，说话轻声细语的，比那黄莺还好听！和你们家霖二爷正是一对郎才女貌！”

    围屏上透着戏子绰绰的影，身条玲珑，腰如弱柳。霜太太因问：“你说的哪个祝家？”