月贞心里嘀咕着又不是她要请的，面上乖顺地点着头，“太太放心，他安的什么心我虽管不着，但我会管好我自己的。”

    琴太太心里还有些没底，也是因为近来看月贞总有些神情恍惚心不在焉的样子，不晓得是哪里出了问题。因问：“你嫂子在家还住得惯？”

    “她来住过几回了，自然住得惯。”

    琴太太想猜他们姑嫂大概是吵了架，没细问。沉默一段，又故意说到蒋文兴，“文兴他姐姐上回说起的亲事，也不知有没有着手去办了。我看他还是早些娶个奶奶的好，省得总不老实。如今你们要是再闹出什么闲话来，他住在外头是看不见听不见的，倒不妨碍，可人都要戳你的脊梁骨。”

    反反复复说得月贞有些烦了，便抬起眼，有些赌气，“太太，您不用这样来来回回嘱咐我，我保证过的事一定会做到。况且，我心里的人并不是他。”

    琴太太心里闪过一道电光，蓦地将她的精神劈出来，吊着眉问：“你这话是什么意思，未必你心里还有别人不成？”

    月贞默了半晌，想着到了这个地步，横竖与鹤年是没什么后话可说了，往后他成了亲，前事就被抹得一干二净，连个痕迹都没有，纵然若有所失，也没人知道她到底失了什么。

    她在此处不甘，像是要为自己找个见证人，便点了点头。

    琴太太将眼睛瞪得溜圆，身子也朝炕桌上欠了欠，“是谁？”

    黄昏慢慢暗下去，颜色凄丽得紧，屋里一片悄然，只剩月贞的心在咚咚地跳。她把它关得太久，从不轻易与人说心里话，它也寂寞太久，需要有人倾听，此刻鼓噪得很。

    她说：“是鹤年。”

    因怕牵连到他，又忙学着他的法子，补了句，“不过是我一厢情愿，他什么都不知道，太太可别想着是我们俩有什么私情，那可千真万确是没有的事情，我敢赌咒发誓。”

    琴太太狠狠惊了一阵，不知道她说的到底是真是假。不过想想，她既然肯说出来，也就犯不着编瞎话，再则鹤年也不是那样的人。

    她怒其不争地睇住她，“亏得没什么，否则你姨妈还不揭了你皮！鹤年是她的心头肉，好好的，给你勾引坏了还了得？”

    月贞见她肯相信，提着一边腮笑一下，“我也不敢呐。”

    “你还有个不敢的？！”琴太太险些要从榻上跳起来，可也是没这个力气。何况管得住她这个人，哪里能管住人的心？人心里想着谁念着谁，连自己也未必管得住。

    她渐渐泄了气似的，人又窝回那暗角里，“也好，如今鹤年那头定了亲，你也没什么可想的了，往后就断了这念头。就是断不了，也只藏在心里。”

    月贞咕哝道：“本来也没敢有什么非分之想。”

    琴太太受了这一惊，精神更是疲乏，吩咐月贞回房去歇，她自己仍窝在榻上，也不叫人来掌灯。

    余晖的都黯淡了，灰蒙蒙的一片，屋子里静得凌乱，觉得那些家私都是被人移了位，又偷偷移回来的。除了息事宁人，还能怎样去收拾这局面？

    换是从前，一定是铁血手腕，非要把人的心也划进一个方圆内。那方圆不是她画下的，但她替人守着，自己渐渐就有了使命感，觉得就应当是这样。权力这东西对人的蛊惑力是不分男女的，男人在更大的天地里握着更大的权力，女人在小小的世界里掌握小小的权力，同样都自以为至高无上。

    其实这世间分什么男女？不过是分个上下高低。做管家小厮的男人们，还不是服从她的。只不过她头上还有权势更大的，她得听他的。他没了，她就是这地界的王，本该制定新的规则。却又发现，这规则原来是很好的，不过是对掌权的人好。

    她吃过这规则的苦，也享过这规则的福，如今又发现比这规则还强大的规则，就是岁月。所以她也犯不着去扭转月贞的心，这局面本来就是静止的，犯不着费神去处理，岁月自会去消噬一切。

    渡日月间，月贞回到屋里来，心里的话对人说了一半，也就解了一半的苦闷，觉得心胸开阔了一些。

    这“一些”已是她近来全部的好心情了，她要充分将它调用起来，像是怀着喜事的情绪，唼唼喋喋地点着灯与白凤说闲趣。白凤在炕桌上盘着腿吃饭，席上吃了一天，然而东一嘴西一嘴的吃，凑不到一起，总像是没吃好似的，特叫小兰去摆了夜宵来。

    问月贞要不要吃，月贞很果断地摇头，如同今日果断地拒绝了蒋文兴。

    她只顾着说话，“你瞧见今天席上穿黄裙子的那个姑娘没有？那是李家的一房亲戚家的堂妹，住在格子街，他们家也是做生意的。常说她是李家门里长得最好的姑娘，你看惠歌，今日在席上就总压着她。惠歌心里不服气，打小暗里跟她比着。”

    白凤瘪着嘴窃笑，“我看人是比你们惠姑娘生得好。你哥哥的事情你对缁大爷说了没有？”

    “我哪里得空？你没见我今天忙得转不开？”月贞不高兴说这个，又转去议论别人，“和太太她们一桌的那妇人你知道？就是寥大人的夫人。比寥大人还会来事，今天来替我们霖二爷说亲。”

    “你们霖二爷要续弦？”

    “太太有这个想头，只是每回对霖二爷说起时，他都是敷衍敷衍。不过做儿子的还是得听父母的，谁管他愿不愿意？说是海宁县县令家的二小姐。我们家最爱娶官家小姐。”

    她兴兴地把今日到的客人都评头论足了一遍，直说到宵夜的碗碟收下去，月亮挑到花梢上，那点高兴劲也支撑不住了，又落下一片空荡荡的心。

    两人洗漱了睡到床上去，白凤打了个哈欠便卧倒，翻身睡了，“你记着些你哥哥的事。”

    月贞还待与她说话，却听见她微重的鼾声，这下吵得她更不能睡了。她牵着被子倒下去，盯着模糊胡的月影，回想着今天发生的事，不免想到墙根底下那一段，心是沉寂的，身.体却有些蠢动。

    所以这夜梦见了鹤年。他还是那样子，一到帐里就变得不那么温柔，总是有些折磨人的手段。那折磨叫人不痛却痒，不彻底，不满足，就只得身不由己地痴缠他。他再趁势把人逼得变成了另一个人，很享受人情非得已的臣服。

    他自己是衣衫齐楚，把月贞剥开了，靠床角支着一条膝盖坐着，欣赏她曼妙的体态。纱帐是苍青的，半阻着昏沉沉的烛光，两张脸藏在挂起的帐子后头，两双眼在醉人的情慾里散着幽昧的光。月贞见他坐在那里大有稳如泰山的态度，便不服输地胡乱将几件衣裳拾起来挡在心口，目光泛着凄怨的水光，埋怨他的冷静。

    他的冷静却是装出来的，要在这个时候摆布人，就得从容不乱。他欹在床尾架子上挑了下眼，“你.摸.给我看。”

    月贞在床头涨得脸皮通红地与他对峙，半晌不动，把眼放到一边去，大有再逼她她就要哭的架势。

    他只好略退一步，向她招招手，“那你过来。”

    这回她倒肯了，仍揿住衣裳朝他爬过去。到跟前，腰给他一条胳膊环住了。他将她向上提起一些，一只手钻进乱糟糟的衣裳底下去，“我不在时，你也不.碰.她么？”

    月贞没话答他，也是羞于启齿。她仰着下颏，从下望去，像只骄傲的猫。他一行有她的肚皮亲到心口去，一面含含糊糊地笑着，把自己放出来蹭.她两下，“你不在我身边，我倒是自己碰一碰，不过脑子里想的都是你。”

    月贞慢慢堕下来，眼泪也缓缓落下来，上上下下皆是洇润一片，温热又软弱。她随他的韵节跌跌撞撞，觉到自己的心也似乎有了重量，渐渐觉得踏实。

    次日醒来，鹤年觉到袴子打湿一块，在枕上发了一会呆。想着梦里她的眼泪，心口有些发紧。月贞一向不爱哭，玩笑时什么都肯说，但说起认真话来便嘴硬。她一定不肯承认想他，所以只在他的梦里哭。可这会只等叫她久等一些，没办法的事，他苦笑着爬起来，头有些昏沉，也是想她想的。

    一行到了南京，落脚处正是在唐员外府上。那唐员外因与他们李家有生意往来，照顾得格外周到，一早起来就见桌上摆好了早饭。

    鹤年稍稍点饥，叫来管家问于家兄弟起来没有。管家回道：“他们兄弟昨夜歇在了秦淮河畔，估摸着一会才能赶回来。二爷吃过早饭略等等，要不也出去街上转转？”

    “不转了，你们去把车马查检一下，等他们回来就启程。”

    不一时于家兄弟回来，众人整理行装，辞了唐员外，便向城外转水路进京。

    这日也是合该有事，还未及码头，南京城就下了倾盆大雨，往码头去的山路泥泞不堪。洋洋洒洒的一行人行到山路拐弯处，马蹄子便接二连三地打滑来。

    管事的打着伞前前后后跑着叮嘱牵马的小厮，“慢些！留点神！前头打拐，路有些窄。”