“把他的脑袋割下来。”她背过身，面色如常。庄宝兴微怔片刻，依着吩咐照做,将晏别枝的头颅斩下,抓住顶发提起。血从切口处滚落溅起,带着些微余温贴上她的足踝。

    “张湍可有从官府借兵？”

    “不曾,来人都是江湖武夫，有些功夫傍身,但都是野路子。”庄宝兴忧声道,“张大人知道娘子被抓上山寨,是想直接调兵剿匪救人，好在想起娘子身份特殊，又得知善堂里有些看家护院的武夫，这就组织起来直接上山。原本不想打草惊蛇，可张大人见到刚刚那两名女子被打得血肉模糊，只怕娘子出事，冲动之下才动了手。”

    她从庄宝兴手中接过头颅：“山贼是否伏诛？”

    “还没，晏指挥使在这儿盘踞的时间不短，这些山贼都有训练，比较棘手。那些武夫虽是好手，但只是游兵散将。”

    她提起头颅，信步向外，跨过门槛，被门墙隔断的厮杀声瞬间响起。她循着声源逐步靠近，两侧被弓箭射杀、射伤的山贼三三两两倒伏在一起，震骇地望向冷月冷光照下的她，以及她手中那颗死不瞑目的头颅。

    血迹在她身后蜿蜒成路，庄宝兴沿着血路紧紧跟随，同时扫去四面八方袭来的干扰。她稳步直抵寨门，在混乱中登上望台楼墙。缩躲在望台的山贼迎着庄宝兴手中冷刃瑟瑟发抖，她提着头颅靠近，低笑问他：“能否劳烦你将楼墙两侧的灯笼摘下，全挂在望台里？”

    山贼颤抖着点头，脚步虚软地向两侧摘灯笼。

    望台的光骤然明亮，甚至遮过高悬明月。

    她扶着栏杆，向下看去，武夫与山贼的争斗未停。忽然一支羽箭飞来，自她身畔掠过。叮当一声，有刀刃坠地，她转头看到有山贼高举右手，头颅被羽箭贯穿。

    高台下，张湍双臂微垂，手中长弓的弦丝仍颤。他遥遥望向高台，数盏明灯齐照，她泰然直立，不怒自威，虽身披素衣，却经火光照耀而愈显瑰丽艳绝。

    “张湍，”她平静的嗓音在黑夜中显得嘹亮，“停手。”

    她抓起头颅递送向前，夜风呼啸而来，卷起乱发。

    刚得空闲的山贼抬眼上看，见灯火下，她掌中，是晏别枝惊恐万状的脸。偶有滴鲜血坠下，被风卷去旁侧，最终砸在某名山贼额头。

    “晏别枝，原五城兵马司副指挥使，现落草为寇，为祸四野，故而杀之以平民愤。”她的嗓音平稳，油然凛冬冻结的冰面：“其余寨中贼寇，放下武器，不予追究。”

    五指张开，头颅闷声坠地，咕噜噜滚开。

    “张湍，叫人收手，退到寨门外。”她只留下这句，再下楼台，有庄宝兴在侧护卫，缓步跨过寨门。

    张湍沉默片刻，带众武夫成队退出寨门。而寨中贼寇，见晏别枝头颅滚地，已斗志全无，不再追击。双方近乎平和地分至寨门两侧，隔着半扇半开的木门，遥遥相望。

    张湍自怀中取出手帕与她擦拭掌心，低声问她：“你想如何？”

    她未答话，转身向寨门前行数步，门内众寇随之后退。

    “诸位不必紧张。”她抬眼看向寨门内，“刚刚有两名女子身负重伤，后山亦有数十名女子被锁其中，请诸位将人交给我们。此事今夜就可揭过，我们也好离开。”

    门内无人敢应，最终齐七拖着带伤的右腿向前，面色凝重反问：“姑娘究竟是谁？”

    “无关紧要。”

    “姑娘通晓兵法，又有胆略，实在不像一般人。我看得出大哥认识你，重视你。他曾经是五城兵马司的副指挥使，他重视的女子，绝不会是寻常人。”齐七心中忐忑，“姑娘不说，我们心里始终没底。”

    “五日后，”声音被风裹着送入众人耳中，“我会再来。”

    张湍猛地抬头。

    她又补充一句：“只我一人。”

    寨中关押的女子被放还下山，寨门闭锁，赵令僖亦随众人下山。回到善堂时，已是清晨，惨白天光铺满路，一行人各自回房倒头休息。张湍端来热水，与她擦面擦手，擦去脖颈手臂的热汗血污。

    手帕的热气抚平疲累，她倚着稍显破旧的棉被，合眼静静享受着久违的舒适。

    热气蒸蒸，渐渐熏红脸颊，她微抬双眼，犹如酣醉般睨向身侧的张湍。他换盆热水，动作轻柔地替她脱去鞋袜，将她的双足轻轻放在热水中。

    此举已悖礼教。

    可昨夜寨中，是她先起弦音，拨动情思。

    微烫的水熨帖双足，缓缓纾解久行的酸痛。屋内静谧而又安逸。她转腰伏在被上，在安逸中沉沉睡去。她不愿再多想。直至梦中，温热的掌捧起脸颊，粗糙的茧磨过嘴唇，她在滚烫的遐思中惊然乍醒，心如船顶雨珠乱跳。

    室内不知何时焚起香，沉静绵长，是安神香。

    却难抚她心神。

    她身上盖着温软的被褥，半掀褥子起身，发觉衣衫已被解去，换了套崭新的里衣。

    张湍不知去了哪里。

    枕边叠着套干净的袄裙，淡黄的面料，素雅柔和。不是她的衣裳，但看模样应是新的。她起身换上衣衫，披散着长发便向屋外去。

    善堂楼内无人，后院传来吵闹声，还有些叮叮当当的声响，吵得她头疼。待走进后院，她才发觉，昨夜闯寨的武夫们，此刻正在后院和泥晒砖、锯木劈柴。一问方知，这是想在后院新起间屋子，再制几张桌椅。新屋可作学塾，善堂收留的孩子们能在这儿读书识字。

    “学塾？”她四下看去，未见张湍身影。

    “舒公子说要长住，想要开办义学，我们在这儿盖新屋，他去城中找大户们借学具去了。”撷春笑意盈盈捧来些细枝干柴，“托娘子的福，这些孩子们也能有识字的一天了。”

    这便明了。她说五日后重回山寨，是因晏别枝死前曾说，近处几座山头都已在他掌控之中，且都经过训练。倘若她能顺利将这些贼寇收入麾下，来日举事便有了最初的队伍。想来张湍是猜到这些，才会说要长住。

    他离任在外，是为体察民情，终有一日要回京复职。

    “娘子，外边来了些人，要见娘子。”小女孩匆匆跑到她的身边，抱住她的双腿，抬头笑说。

    “见我？”她心觉莫名，由着小女孩握住自己手指，将自己拉到门前。

    善堂门前，数十名衣衫破旧、形容枯槁的人，无论男女老少，看到她出现在门前，纷纷俯身跪地叩首：“谢喜娘子救命大恩！谢喜娘子救命大恩！”

    此起彼伏的声响在善堂前不住徘徊。

    是从寨中救出的那些女子和她们的家眷，聚集在善堂门前，向她叩首致谢。从前无数人在她脚边匍伏叩首谢恩，都不及今日令她心中震颤。

    “听说喜娘子要在善堂办义学，我们没有钱，但是有力气。”几个稍微结实些的汉子直起身，“帮娘子盖屋铺瓦，挑泥搬砖，都不在?????话下。”

    周围人附和，那些女子又道：“我们虽什么都不懂，但织布洗衣还是会的，也能来善堂帮忙。”