“我儿卓荦不群，回京这几日，已引了无数闺中女儿的芳心。只要有看中的，皇儿尽管说。”严皇后笑得和蔼。

    严梦舟道：“儿臣确有成亲的想法，只是儿臣挑剔，环肥燕瘦不重要，只想寻个看得顺眼的姑娘做王妃，怕是难找。”

    “这有何难？”他答应在后宅放人，严皇后就有插手的机会了，欣然道，“过几日便是中秋佳节，皇儿若是有意，母后就邀众大臣家眷入宫赴宴。京中闺秀多不胜数，总能有合皇儿心意的。”

    “如此，多谢母后。”

    “与母后说什么谢。”严皇后嗔怪道，“你愿意成家，母后总算能放下一件心头事了。”

    严梦舟淡淡一笑，未再说别的。

    几人正在严皇后的凤仪宫中，严梦舟离去后，景明帝久久未动。

    他只打量严皇后，却不说话，直把严皇后看得后心发汗，方缓慢道：“两年前，袁正庭进宫来与朕说了一件事……”

    有克亲之名的女子，决不能嫁入皇室。

    有些事，他是贤明的皇帝不好动手，也不愿让儿子憎恨他，严皇后却正合适，左右严梦舟对她的怨恨已不能更多。

    .

    施绵被传去见施老夫人，跟着侍女过了一个莲池，穿过两道垂花门，在玉和堂外碰见了周灵桦。

    两年前，周灵桦与施茂笙成婚，现今正是施绵的长嫂。

    施绵以前就远远看见过她，也听过她的事，回府的半个月，多少能看出周灵桦不讨施家祖父与祖母的喜欢。毕竟出身与施茂笙相比，确实低了很多……

    周灵桦这两年也知晓了这位四小姐的事迹，明明是嫡亲的贵女，却比她还要惨上一些。

    两人互相一笑，浅谈几句，相携入内。

    施老夫人正笑看八岁的女童与五六岁的男童玩耍，见了二人，翘起的嘴角收平，让他们落座，与施绵道：“中秋那日宫中有宴，你母亲向来不外出，你三婶又与你三叔去了潭州，届时便是老身带着你与灵桦同去。”

    施绵道：“孙女多病，未免出丑，还是不去……”

    “想必你也听说近日声名赫赫的楚湘王了，老身直言了，这宫宴是与楚湘王选妃的。”施老夫人打断施绵推拒的话。

    施绵静心一想，大约明白了。

    既是选妃，大臣家中的适龄女子都该前去。整个施家，目前只有她一个适龄的，若是不去，未免太不给皇后娘娘面子。反之，她身怀恶名，即便去了，也不会被选上。

    不管是为了施家的脸面还是前途，她都得去。

    那就去吧，左右就是个凑数的。

    “孙女晓得了。”施绵应道。

    施老夫人又道：“你从未入过宫，这几日多与你大嫂学学礼仪，万不可在人前出丑。”

    施绵与周灵桦一齐应下。

    从玉和堂离去，两人同行一段路，打发了丫鬟，周灵桦道：“四妹妹对这楚湘王有几分了解？”

    施绵长居小叠池，仅知一点还是回来后菁娘从下人口中听见的闲话的，说他是皇帝皇后早年丢失的儿子，少时猖狂狠辣，却极擅武艺，后来犯了错被送去军中，斩了几个结党营私的将军，整治军营，带兵屡建奇功，打得蛮夷俯首称臣。是太子之外，最得帝后疼宠的皇子。

    施绵摇头，道：“仅听说他骁勇善战，是个英雄人物。”

    周灵桦笑道：“的确如此，曾带人翻过雪山直入蛮夷皇都，活捉了一个亲王和一个王子，连人家的传国宝物灵犀珠都取得了，可惜归程时不慎丢失。”

    “当真英勇。”不知为什么，施绵总觉得她说的这人与严梦舟有些相似，严梦舟也是在沧州……不过他无父无母，不可能是皇子。

    不知这位楚湘王好说话不，若是可以，施绵想借机问一问他，可曾在沧州见过严梦舟？严梦舟与黔安王妃有些关系，或许楚湘王认得他呢？

    “前两年我曾与他有过一面之缘，这位王爷不仅英勇，相貌与身姿也是极佳的，不失为一个好夫婿。四妹妹有沉鱼落雁之姿容，宫宴上稍加装扮，必能引得王爷侧目……”

    正说着，连廊那头施兰圃迎面而来，周灵桦停住，与施绵静待一侧。

    施兰圃是施家老大，长子施茂笙已成婚，次子未满三岁而亡，还有个妾生子如今五岁。施长林排第二，除施绵外，还有个继室所出的儿子施茂峰。排第三的是施芝华，与钱氏育有两子一女，幼女便是在老夫人那见过的施玉瑶。

    待施兰圃走近，二女齐低头，分别喊道：“父亲/大伯。”

    施兰圃四十出头，文人长相，抚须颔首，将越过二人，忽又停住，问：“母亲可与你们说了宫宴的事？”

    周灵桦年长，由她作答：“说了的，灵桦会仔细与四妹妹说说宫中的规矩。”

    “那便好。”施兰圃看了施绵一眼，转身离开。

    被这一打岔，两人都未再继续说下去，过了月洞门，各自分开。

    施绵住的是幼时的垂棠院，处在后院偏北的位置，有点小，刚跨进院子，菁娘就迎了上来。

    听施绵说罢，菁娘道：“明知小姐你不会被选上，去了只会引人谈论克亲之名，还要小姐你去，老夫人真是偏心！”

    “真想明日十四就上门来提亲，咱们赶紧出了这府邸，再也不回来！”

    “也不知他回京了没……要不这几日我去打听打听黔安王妃两家的事……”

    .

    入宫非小事，怕有失仪德，施家这次入宫的除施家老太爷、老夫人，父辈的施兰圃与施长林，小辈中仅有施茂笙、周灵桦与施绵。

    到了中秋这日，施绵装扮好去见前院见施老夫人，施老夫人仔细打量她后，浑浊的双目中透着一丝满意。不张扬，也不算朴素，隐入姑娘堆中，根本就不起眼，正合她意。

    没多久，施茂笙与周灵桦来了，与老夫人问过好，周灵桦对着施绵笑了笑，立即被施茂笙扯了下衣袖。

    他娘是施绵出生那日失足摔死的，他二弟是施绵两岁生辰那日落水而死，施茂笙自小便听人这么说，虽无依据，但心中难免对施绵有些微词。