董墨独用了午饭, 在小书房内稍歇, 还未坐定, 见斜春男人进来，奉上户部来信。细看一番, 信虽是户部娄大人亲笔，其中却言辞含糊，模棱两可。归其意思, 是说济南盐税虽有亏空, 可数目不大, 又说各省账目年年都有对不上的地方, 也在情理之中。

    这一纸轻言，蓦地似个千斤坠托在董墨手中，使其额心暗结, 目色晦重。

    不时董墨便遐暨至柳家来, 将信给柳朝如看了一回, 在案前凝着面色踱步, “看娄大人的意思，似乎朝局有所变，只是咱们在地方上尚无察觉。”

    柳朝如看罢信，铺在案上摇首，“这娄大人是有意袒护孟玉？我有些想不明白，袒护了孟玉，岂不是助了楚沛？他这又是何必？”

    “我看非也。”董墨拣了张椅子坐，将手搁在几上握了握拳，“如今楚沛大势已去，不得皇上宠信，退出阁台是迟早的事，并不是保住了孟玉就能保得住他的，他的事也不单是出在济南。我看娄大人如此敷衍，恐怕是与孟玉有别的牵连。”

    “楚沛刚失势，娄大人刚得了势，孟玉就能搭上娄大人，这手脚之快……”

    说到此节，柳朝如心里平添几分摧颓，也怨不得地方上屡见不鲜孟玉这类的官，俗话说上梁不正下梁歪，一木之朽，哪里又单是靠几个虫眼铸成的。

    抬额间，董墨坐在窗下，面上同样几分寥落之色，正映衬窗外初秋。院墙上飞落几片半绿半黄的柳叶，细长的叶呈现的萧瑟也是微渺而玄妙的。

    他微耷着背，落拓地笑了笑，“从前偶然灰心时我也会想，天下泱泱，人之贪欲不尽。此刻想来，那不过是意气之念，今日真遇到，仍然免不了失望。其实也怨不得这些人，想想我自己，当初到济南来，也不过是为争功名，图个升官加爵而已。”

    柳朝如默了一默，将信折起来递与他，笑吁了一下，“你要是真是这样的人，咱们也做不了这几年的朋友了。你不过是同家里赌气，他们瞧不上你，你越是想着叫他们另眼相待，虽未以苍生为念，到底也没愧对苍生，和这些人到底是不一样呢？拿我来说吧，并无什么经天纬地之才，只好缩在小地方上，保一方百姓，虽不能留名青史，也对得起良心。咱们各有境遇，行止无亏就罢了，何必想这样多。”

    董墨将扶手拍打两下，歪着头点一点，“你最擅宽慰人的。”

    柳朝如笑着将话锋微转，“还亏得你有先见之明，叫绍慵在泰安州设了这个局。就算没有户部帮衬，孟玉这回也躲不过去。”

    说到此节上，董墨端正了面色，凛然逼人，“绍慵快回历城了吧？他一到历城，你叫他立马来见我。”

    “知道。他去泰安州这一月的光景没信来，多半是事情办得还算顺妥。”

    果不其然，没几日绍慵回城，到清雨园访董墨，说起泰安州的事，虽有惊而无险：

    “卑职暗里随庞云藩回到泰安州，联络了那几个商户，起先他们手上还有些存盐，不急着要盐。还是庞云藩从中劝了劝，说朝廷在各地增税，不趁这个空档多押些盐在手上，恐怕届时盐税吃紧，价格有所增长。他们听了，这才愿意在这个时候加购一千石。孟玉是半个月前到的泰安州，原本也有些犹豫，可后来还是签下了。”