柳竹秋叫瑞福扶起他，领进书房。男子不肯落座，佝偻着站在她座椅对面，独眼里泪落不断，经询问，自报姓名。

    “小人名叫许应元，是文安人士。”

    柳竹秋揭开的杯盖珂地滑回去，使劲打量他一眼，质问：“你叫许应元，那文安县城里有户姓弓的裁缝是你什么人？”

    许应元闻言不支跪倒，大哭：“那是小人的岳丈家，先生想必已听说小人的冤情，还请为小人做主！”

    柳竹秋已从保姆蒋少芬处知晓弓裁缝全家被诬陷杀害女婿许应元，遭县令蔡进宝屈打致死的经过，现下当事人登门，她的内心像开盖的蒸笼腾出滚滚水汽般的疑惑，严肃诘问：

    “听说你岳父一家死后你曾回到文安，后来又失踪了，这段时间去了哪里？”

    许应元痛苦摇头，缓和许久方断断续续道出这段噩梦般的遭遇。

    那日他与岳父母争吵后赌气离家，到临近的永清镇散心，借住在一位故旧家中。过了三个月思亲心切，决定回去向岳父母认错。可回到文安县却见住宅已换了主人，询问邻里，人家见了他都目瞪口呆，还问他是人是鬼。

    “我听了他们的话才知道家里出事了，赶紧跑去找我爹和哥哥。他们见我没死也都吓坏了，让我先躲在家里别出门。到了晚上，突然走来几个官差，不问好歹先拿铁链往我头上一套，将我抓去县衙，投入大牢。第二天有个师爷来审问，问我是不是真的许应元。我还不知事情凶险，一口承认了。没过多久，那些狱卒就将我拖进一间黑屋子，往我头上淋了盆酸液。我疼得晕死过去，等醒来时已被万里春万大侠救出来了。”

    “救你的人是万里春？”

    柳竹秋的注意力多了个焦点。

    这万里春是近四五年活跃于京畿地区的神秘侠盗，武艺超群，能飞檐走壁，来去无影，日常专门劫富济贫，襄助良善。因他总是神出鬼没，无人知其姓名来历，每次行窃或锄奸后都会在现场留下一根干枯的迎春花枝，世人便送他一个外号叫做“万里春”。

    许应元说万里春将他带到文安郊野一农户家，请那户人家代为照料数日，等他脸上伤势稍愈，便给他一些盘缠，指点他到京城一家小客栈落脚。之后不时前来探望，资助些食物银钱，说等他伤好便助他伸冤。

    “昨夜万大侠又来了，说当今之世能为我申雪冤屈的唯有温霄寒温孝廉，告诉我您家的住址，叫我今日午后前来求见。小人在京城的这段时日也风闻了好些先生的事迹，您一身正气，敢于揭发顺天乡试舞弊案，又足智多谋，不畏权贵，是文苑中的侠客，想来定会为小人抱不平。”

    柳竹秋听说大名鼎鼎的万里春这样赏识自己，心下甚喜。旋即又为蔡进宝的歹毒和许应元的不幸愤慨。

    命瑞福扶他起身，坐到斜对面的客椅上，和声道：“出卖你的定是你父兄了，本朝法令规定，诬告者若致人获罪，将受同等刑罚。你岳丈全家都冤死在狱中，一共四条人命，案件一旦平反你爹和蔡进宝都得抵命。他们为自保，是决计要将你灭口的。”