柳竹秋笑道：“这点我也打听过，他们福建南风太甚，美貌少年单独外出常遭强、暴，他恐自己受辱，从小练武用于防护，不想竟练成了以一敌十的好手。这样文武双全的美男子打着灯笼都没处寻，此番我定要争取。”

    宋妙仙说：“那些有闺女的官宦都盯着春榜呢，你可得抓紧机会，别被人家抢了先机。”

    柳竹秋自谓有太子做主，旁人抢不过她。

    宋妙仙又担心三人高中后被委派至外地做官，那样柳竹秋就得嫁鸡随鸡离开京城。

    柳竹秋让她宽心：“等结果敲定，我就去求太子设法任命他做京官，每年京里的衙门都有很多出缺，这点小事殿下还能不依？”

    她意气扬扬，之后分别邀请三解元聚会出游，考察后品评：

    何玿微风趣有情调，顾淳如宽厚善体贴，滕凤珍活泼性爽朗。

    总之都很尽人意，巴不得一齐收入囊中，每天取出来轮流做夫妻。

    春闱开始这天，朱昀曦带妃妾回宫，章皇后已获悉他在漱玉山房的所作所为，召他去坤宁宫问话。

    朱昀曦虽有准备，看到母后冷若冰霜的神情，脊梁里仍透入寒意，毕恭毕敬跪地请安。

    章皇后没说“平身”，让他跪地问话。

    “听说你在漱玉山房杖毙了一个宫女，那人是做什么的？”

    朱昀曦镇定应对：“回母后，是太子妃宫里的侍女。”

    “叫什么名字？”

    “好像叫惜蕊。”

    章皇后勾出话柄，作色道：“那个宫女是我赐给太子妃的，你为何不经通报就滥施极刑？”

    “母后有所不知，那贱婢诬陷太子妃，罪行败露后还企图嫁祸池选侍，儿臣若不果断处决，只怕她疯狗乱咬，再攀诬其他人。”

    朱昀曦和柳竹秋打交道这半年，从她那里学到不少无赖手段，正适合用来同皇后周旋。

    章皇后被他堵了嘴，恼火道：“你身为太子，治下正该宽和，岂可随意取人性命？”

    朱昀曦辩解：“为政讲求刚柔并济，刑过不避大臣，赏善不遗匹夫。儿臣若不依律惩治凶顽，今后恐难服众。”

    章皇后不能无理取闹，改口道：“此事且罢了。听说你在漱玉山房豢养外宠，这又是怎么回事？”

    朱昀曦坦然道：“那女子是别人进献给儿臣的，儿臣见她天真烂漫，憨态可掬，适合解闷逗乐，便安排她在漱玉山房住下，至今尚未临幸。她也不是儿臣喜好的类型，儿臣打算等将来手下臣僚立了功，就将此女赏赐他。”