至此可大致确定费氏兄弟和常冬香的死因了。

    费兴国被捕前偷偷将账簿带到保定埋在延年宫，保定不是他的驻地，能切实躲过高勇等人搜查。

    费兴邦去探监时从哥哥费兴国处得知了账簿的埋藏地点，以此为筹码和高勇谈判，逼他搭救费兴国。

    此举十分冒险，费兴邦为防万一将这个秘密告知情妇常冬香。

    之后费氏兄弟连遭毒手，费兴国死在刑部大牢，费兴邦则在文安县被杀。

    凶手来不及毁尸灭迹，尸体曝光后高勇指使文安县令蔡进宝善后。蔡进宝便借许应元失踪案教唆许家人冒认费兴邦的尸体，诬陷弓裁缝一家杀人。

    常冬香可能未在与费兴邦约定的日期收到他的消息，由此推测他已遇害。怕自己也被同为高勇党徒的金士俊灭口，又因受金士俊严密监视，不得对外联络，故而将费兴邦留给她的秘密设置成画像谜题送交娘家人。后来在去安国寺上香时被金士俊买通的和尚杀害。

    萧其臻出离愤怒，想将账簿带回京城揭发高勇等人的罪行。

    柳竹秋劝阻：“涉案人员里有章国舅，他有皇后做后盾，这样冒冒失失开战毫无胜算，还得从长计议。”

    她建议采取各个击破战术，先从实力相对较弱的高勇下手。

    第一步就是砍断他在保定的爪牙成三强。

    他们这边计划锄奸，成三强那边更坐不住，眼瞅县令天天操练民兵，满城搜集他的罪证，知道不日就将拿他开刀，急得饮冰内热，写信向高勇求救。

    在信中提出狗急跳墙的方案：夜间派人闯入县衙杀死萧其臻，再伪装成强盗作案。

    高勇杀人如麻，在霸州当了几年土皇帝，早已无法无天。

    听说萧其臻上任后雷厉风行清理积弊，打击豪强，企图铲除他在保定的党羽，削弱他的影响力，也当此人是咬人的跳蚤，只想一拇指下去按死。

    回信批准成三强的计策，叮嘱他务必做得干净利索。

    成三强得令，当天便纠结五百打手，命他们头裹黑布，脸罩黑巾，统一发给兵器，三更时出发，沿途砍死巡逻的兵丁和更夫，向县衙发起偷袭。

    匪徒们本想翻墙潜入，谁知县衙的高墙不知何时被刷满了沥青，滑不溜手，系上绳索也难攀爬。

    磨蹭时衙内巡逻的守备发现异常，急忙鸣锣示警。

    萧其臻梦中惊醒，翻身下床抽出压在枕下的长剑冲出房门。

    黢黑的夜幕里喊杀声正犹如大蛇挣扎扭动，闷热的暑气已被血腥濡染。

    郭四惊慌来报：“大人，外面来了数百恶贼，已攻破大门了。”