一时之间，除却陶氏的啜泣声，四下里一片死寂，有些胆小的嫔妃脸色已发了白，眼见那两名宦官行至陶氏左右抡起板子打下去，不乏有人猛地闭上眼睛。

    “一、二……”陶氏哭着自行计数，声音越来越虚。血腥气随着数字渐渐飘散开来，悬浮在空气中，的确恰到好处地将众人点醒了些。

    就连徐思婉都有些恍悟之感，好似这才后知后觉地发现在宫中做了恶事会有难以想象的凄惨下场。

    ——那么，她日后会做得更小心些。

    到了后来，陶氏愈发泣不成声，极度的虚弱下说一个字都变得艰难。于是按着皇后先前的口谕，没能数出来的就当没打过，板子一记记添上去，最后终于数到“二十”的时候，她已生生挨了三四十板。

    任谁都知道，陶氏日后再没有翻身的机会了。是以宦官们将她“扶”下春凳时毫不客气，往前拖行一段，直接按跪在皇后面前。

    陶氏原本洁白的中裙已被鲜血浸透，红了一大片，满脸冷汗直令发丝都打了绺，一缕缕贴在脸上。

    按着规矩，她该叩首谢恩，可跪了半晌仍颤抖着说不出话。

    皇后无心多等，淡然摆手：“先押她下去。”言毕神情终于缓和几分，向众人道：“都起来吧，坐。”

    满殿噤若寒蝉的嫔妃这才敢起身，徐思婉不作声地抬眸打量，只见几乎每个人的脸色都发了白。其中有两三位起身间甚至脚下打了软，险些跌坐下去。好在身边的宫人反应及时，硬生生将人扶住，扶回椅子上。

    皇后将她们的一切反应尽收眼底，徐徐地缓了口气，开口沉肃依旧：“从前宫中人少，不免冷清。现如今过了大选，本宫很高兴能多些姐妹作伴，可你们若一个个都拎不清楚，就别怪本宫不得不整肃宫规法纪，顾不上往日的姐妹情分。”

    “臣妾谨记娘娘教诲。”众人应声，都悬着心。

    皇后颜色稍霁，抿了口茶，又说：“陶氏要等陛下发落，这条命多半是保不住了。你们都记住她今日的样子，别仗着娘家有几分权势就肆意妄为。这是皇宫，容不得你们造次。”

    众人又道了声“诺”，比方才听着更小心了些。皇后终于摆了摆手：“退下吧。”

    这句话在宫中常能听见，眼下却令一众嫔妃都多了份如蒙大赦之感。众人离席福身后毕恭毕敬地退去，就连位高权重的玉妃都变得低眉顺眼。

    退至长秋宫外，徐思嫣一把攥住思婉的手，心有余悸地惊叹：“皇后娘娘好大的气势……”

    “别慌。”徐思婉手抚向她的后背，为她顺了顺气。她的脊背一直轻颤着，好似真的吓坏了。

    余下的众人也都差不多。平日若从长秋宫告退，嫔妃们是敌也好是友也罢，总会在宫门口闲谈几句再各自回宫，眼下却谁都没了说话的心思，个个紧绷着脸，半步不想多留地举步离开。

    思婉犹是和思嫣一起结伴而行，回到霜华宫，她先将思嫣送回了敏秀居，嘱咐宫人好好照应，而后才自己回拈玫阁。