也有人不肯信：“这么好的机会，南边的娘子们为何不肯去做工？偏要来京城招人？”

    有男子在兴奋地计较：“上次听说曹官人巷的李十八把妻子典了三年, 替人生子, 也不过得了四五十贯钱。算下来, 倒不如让那婆娘去南边的麻织造坊。名声好听，钱也不少什么。”

    亦有女子交头接耳地议论：“若是去了南边, 不如把男人小孩也带上, 让他守在作坊边上，做个吃食茶水的小生意，也落点进项, 顺便照看娃儿。”

    旁边有人就笑话她：“你跟你男人就像那故事里说的, 情比金坚。我倒是巴不得离了男人远远的, 再不让他近身, 那才算是称心如意。兼且也不用受生育之苦。”

    正吵吵嚷嚷，莫衷一是, 又有一队布裙荆钗的娘子沿着巷道过来。

    这队人不仅人数多，为首还张着个「青水街女人社」的布条，顿时引来众多目光。等她们走到近前，围拥的人群自发替她们让出一条道来。

    宣永胜掏出帕子，擦擦一脑门的热汗，小眼睛往屋子里打了无数个转，也不见恒娘出来。只好强打精神，大马金刀一坐，迎着来人。

    “你是周婆言的伙计？”为首的娘子四十多岁，精明干练，上下打量他一番：“薛主编可在？我们有些问题，需得薛主编亲自与我们作答，方能放下心来。”

    恒娘在屋里听见，收回惘惘情思，冷静下来，对曾泰道：“看来是麻织作坊的事情，有烦曾掌柜与我一起出去。”

    顿了顿，缓缓道：“至于其余事情，容后再说。”

    曾泰笑着起身：“曾某自是不急，薛主编慢慢斟酌。”

    ——

    “你们要组队前往？”曾泰那样奸猾的人，也无法控制地露出喜出望外的神情：“你们有多少人？”

    那娘子报了数：“目前我们街巷的女人社里，大概约有十八人左右，有大有小。另外有城外庄子上的亲戚得到消息，托人来我们街巷打听，所以这人数还不能完全定下来。”

    曾泰朝她身后看一眼，妇人们有的独身，有的拉着十岁左右的女童，见他看过来，有的哈哈笑，交头接耳，有的低头，一双手下意识地在衣服上使劲擦着。

    为首的娘子不仅报数爽快，说话也是有一有二，条理清楚：“听薛主编说，你就是南边那头的掌柜？咱们姐妹今日齐齐过来，既是让掌柜亲自过目，好让你老放心，这些都是手脚又灵巧又麻利的巧手娘子，干起活来，保管不让你失望。

    二来呢，也是与曾掌柜事先说清楚，咱们姐妹们去，是打着清水街女人社的名号去。以后若是有什么烦难交代，也是咱女人社出头，与掌柜的说话。”

    曾泰脸上笑容冻结。沉吟半响，方问道：“你们的意思是，我这工契是与女人社签？以后若有什么问题，也不能直接找哪位娘子说话，必得与你们女人社打交道？”