太子点点头，不再说什么。一行人默然到了凤仪宫，太子整整衣冠，进门后先向皇后问安，又向曹夫人行礼，老夫人连连避开以示不敢受，却看着自家孙女跟着行礼如仪后，捺不住地露出笑意。

    柳叶儿捧上茶来，宝珠如常接过手，献给皇后，又献曹夫人，再及太子，末尾是眉舒。

    饮过茶，曹家祖孙便要出宫了，皇后自有赏赐不提。宝珠陪了小半日，这才有工夫回到自己房里，摘下已半萎的山茶花，重新梳过头，从妆匣子里挑了支异形珍珠白兔簪，想了想，又取出一副红宝石耳坠，那宝石不过米粒大小，并不显眼，又和簪头的白兔眼睛相呼应，平添了几分活泼。

    妆扮罢，皇后那边赏了道炸鹌鹑下来，这东西宝珠爱吃，只是吃着不雅，皇后自己又嫌麻烦，从前若非皇爷或者太子在，寻常都不大点它。

    宝珠看一眼时间，招呼同屋的善善随意吃，自己则往皇后寝殿去。

    路上又遇着个小太监，对方赶着叫了声“宝珠姐姐”，宝珠笑着点点头，他却没走，反而双手递过来一只小盒子：“这是太子殿下给姐姐的八音盒。”

    宝珠心里还没觉出滋味，耳根连着脖颈先红了一片：“这我不能收。烦你代禀殿下，无功不受禄，且又是这样的稀罕物件，岂是我可享有的？”

    小太监还想歪缠，宝珠索性绕开他，接着往前走去了。

    进了寝殿，见众人都围在皇后身边，面前摆着一台书桌那么大的金灿灿的玩意儿，宝珠脚步微顿，随即才快步上前去，不及行礼，皇后已满面春风地向她招招手：“你也来瞧瞧，礼儿送的八音琴。”

    宝珠便带着笑，上下一瞧，问：“这个琴，可怎么弹呢？”

    “我晓得!”开口的是柳芽儿，她与柳叶儿是同乡，皇后便给二人起了一对儿姊妹花的名字，她难得露脸，这会儿连忙学着之前送八音琴来那小太监一样，在侧面把手上转了几圈，一阵清脆悦耳的乐声便响起了。

    一众宫女都七嘴八舌地赞叹起来，夸太子孝顺，连她们都跟着皇后娘娘开了眼界。

    皇后自然舒心，又说笑了好一阵，方才觉得倦怠了，由大伙儿服侍着安歇。

    宝珠和柳叶儿留在最后，今晚是柳叶儿上夜。既不用给皇后念书，宝珠正要行礼退下，皇后却道：“让宝珠留在里间吧。”

    二人应一声，柳叶儿退到外间，宝珠则到床边来替皇后放帐子。

    “你不用忙。”皇后拦住她：“坐到床边，陪我说说话。”

    宝珠乖巧答应着，心里实则有些意外：今日见了曹家姑娘，皇后自然有思量，不过，会同自己说吗？她这会儿才十一呢。

    谁知皇后却问：“你知道，宫里还有台八音琴在哪儿吗？”

    宝珠不觉悚然，幸而脸上不显山露水，已成了本能，正斟酌说辞，皇后自己作了回答：“在瑞香阁。”

    宝珠提起的心这才徐徐落回肚子里，一边不忘盘算着：瑞香阁的白美人，是去岁被王师打败的部落进献的，天真年少，容色倾国，专宠至今。

    年年西洋船只抵港，船上的货物都是有数的，贵重物件尤甚。皇后的八音琴是太子孝敬的，白美人的八音琴却是皇爷赐下的。