能力强的，心性不满意；心性满意的，能力又不足，景隆帝遗憾锦衣卫中再无袁斌，于是掌印主官之位就一直空悬着。

    面对这般泰斗级的前辈，沈柒也不觉收了戾气，抱拳行礼：“锦衣卫同知、北镇抚司掌印主事沈柒，见过袁都督。”

    袁斌将双手背在身后，犀利目光上下打量过沈柒，问：“来南京办差？”

    皇帝命他去河南打探廖贼的敌情，他却为了敲门礼而私下来到南京。沈柒闻言心底一凛，面上却不动声色，答道：“是。”

    袁斌微微冷笑：“皇爷给你的差事，就是日日尾随一个年轻俊美的南京礼部侍郎，喝他买过的酒类，吃他点过的菜色？”

    沈柒握在刀柄上的手指攥得死紧，漠然道：“下官办何差事，即便都督也不合查问。都督若心存疑虑，或可以向皇爷叩问一二。”

    一个早已致仕赋闲的老爷子，会因为对现任的锦衣卫首领的私德产生了一点疑心，就贸然上书皇帝询问究竟？沈柒赌他不会这么做。

    袁斌注视沈柒，目光如审如判，片刻后意味深长地说了句：“你再不动身回京城，就真要误事了。”

    沈柒恍惚了一下，再抬眼看这个布衣老叟，对方已倏然消失。

    他琢磨着袁斌的话中之意，隐隐生出了一丝警觉，觉得自己的确耽于私情，在南京耗费了远超过预计的时间。

    不能再留，可又舍不得走，舍不得让魂牵梦萦之人再次离开自己的视线。

    ——沈柒咬着牙，下定了决心。他向着集市快走一小段路，隔着几个摊子最后看了一眼苏晏埋头喝汤的身影，默念一句幼年时养母常对他说过的祝语：“否终斯泰，诸邪不侵”，随后毅然转身远去。

    迅速集合手下暗探，沈柒策马驰出了南京，带着一颗回温后重又冷却的心，踏上北上返京的归程。

    苏晏没滋没味地喝完一碗胡辣汤，回到空荡荡的租住房。小北正在收拾衣物，因为太子一走，他们又从宫中搬回来了。

    苏小北问他：“太子殿下要留些侍卫给大人，大人为何坚决不收？”

    苏晏叹道：“我不过一条咸鱼。鹤先生若是抱了斩草除根的心思，太子那边比我更需要护卫。”

    苏小北安慰他：“大人放心，我之前跟着……学了点功夫，就算豁出命也要保护大人。”“追哥”两个字临到嘴边又咽下去，怕自家大人闻之伤情。

    苏晏边笑答“那好，大人我就全指望你了”，边走进寝室。

    他从怀中掏出一个藏青色缎面暗绣密环纹的大锦囊，平摊在巴掌上，犹豫着要不要拆开它。

    ……到走投无路的时候了吗？苏晏扪心自问，太子失了君心，等同流放。而皇爷似与我生了嫌隙，接连几封信都不收，也不回复，仿佛已将我遗忘在南京养老地。我是不是该现在拆开锦囊，看看朱槿隚这个惯于藏着掖着的老男人，葫芦里卖的是什么药？