小年轻似乎有些惧怕梅仔，垂着头嘀咕：“多几张嘴而已，又不是吃不起……”

    朱贺霖大笑，摆手道：“免了免了，我们自己备了干粮，午后还要继续赶路，去汤山浏览一番。”

    一行人回到田埂上，走去河边洗手冲脚，重又穿上外衣。

    那个老叟不知何时走了过来，手里提着个竹篮，递到朱贺霖面前：“这是午餐。”

    朱贺霖好奇农夫们吃什么，打开篮盖子一看，黄乎乎的饼子，看着质地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮还掉渣。

    除了饼子，就只有凉水了。

    “这就是你们的吃食？”朱贺霖惊讶地问，“干那么久的农活，光吃这个怎么行？”

    “这就是最普通的农夫的吃食。”老叟道，“后生仔，你吃不吃？”

    朱贺霖拈起一个饼子咬了一口，差点把牙咬崩了。他望着手中的饼子发了会儿怔，深吸口气，慢慢咀嚼起来。

    裹着黄米粉、带着糠秕碎末的饼子，摩擦着被精米精面宠惯的口腔与咽喉，太子努力地咀嚼、吞咽着，眼眶逐渐泛红。

    侍卫们以为他噎住了，忙给递水。

    朱贺霖摆手，吩咐：“你们都要吃。清河，你就——”

    苏晏接口：“我也吃！”说着拿起一块饼子，就着凉水慢慢吃。

    一行人坐在树荫下啃糠粞饼，老叟没有再说话，拿起空篮子转身离开。

    老叟走后，朱贺霖的眼眶越发潮湿赤红，极力抑制着鼻音说道：“我以为……除了那些黄河决口、贼匪作乱的地方，大铭绝大部分的百姓都安居乐业，衣食无忧……我看京城，还有南京，猪肉一斤不过两分银子，市井间的百姓，面上都带着笑……”

    “这才离南京城多少里地？郊县的农夫吃的就是这种东西……”他低头，狠狠咬了一口糠粞饼，牙齿用力碾磨，声音中带着哽塞，“怎么会这样呢？清河，你说，怎么会这样呢？”

    苏晏深深地叹了口气，不知该从何说起。

    诚然，他所见到的大铭京城与各大府城，百姓安居乐业，物价平稳，柴米油盐、鸡鸭鱼肉哪一样不贱？数口之家，每日大鱼大肉，所费不过二三钱，算是极丰厚的；小户人家，每日赚二三十文铜板，便可轻松过一日。再往南，苏杭一带更是繁华富庶之地，简直人山人海，盛世景象。

    可贫瘠的地方也大有所在：

    发生自然灾害的地方，譬如去年秋季决口的黄河所淹没之地，生灵涂炭，惨不忍睹。