阿勒坦的眼神沉了下来，流金瞳色中不再盛有草原的秋阳，而是被洪荒巨兽般凶蛮霸道的气势取代。他说道：“斡丹，这话若不是你说的，而是出自其他任何一个将领之口，包括副将胡古雁——我父汗的养子，我都不会轻饶，定会以动摇军心的罪名狠狠罚一顿鞭子。”

    自十五岁跟随阿勒坦，发誓效忠之后，斡丹从未受到过如此严厉的警告，几乎可以算是训斥了。

    他先是悚然，继而面上涌起愧色，低头行叩胸礼：“圣汗，是我错了。”

    阿勒坦缓和了语气：“我可以容忍你一辈子叫我阿勒坦，却不能容忍你质疑我的决意。因为质疑容易生出不满，不满生出异心，异心生出背叛……我希望你永远不要背叛我，斡丹，看在你父亲的份上。”

    这不是请求，却是真心话。斡丹霎时明白了阿勒坦的言下之意——“看在你父亲的份上，我会善待你一辈子，别让我走到必须对你痛下决断的那一步。”

    斡丹咬着牙，重重捶了一下左胸：“阿勒坦，我知错了！”

    阿勒坦沉默片刻，继续道：“有件事，我从未对任何人说过，现在告诉你。”

    斡丹屏息听着。

    “……我可能活不了多久了。”

    斡丹脸色大变，惊呼声在出口前被他牢牢咬住，他一把抓住阿勒坦的胳膊，声音瞬间嘶哑：“阿勒坦，你在开玩笑？”

    阿勒坦没有回答。

    斡丹的心像被冰雪凉透，耳中嗡鸣，急促喘着气：“没病没伤的，你为何说得这么肯定……是守护神树的老巫？楚琥台吉战败身死之前，我记得你收到一只海东青送来的密信，是不是老巫传来的？”

    “老巫提醒我，我的时间不多了。‘暴风雪落地之前’，你知道这意味着什么？”阿勒坦问。

    斡丹脑子乱哄哄的：“意味着你过不了这个冬天？所以你决定要在冬天过去之前攻打铭国……你找一个记不清长相与名字的男人，找了整整两年……他就在铭国的京城？”他用力摇晃阿勒坦的胳膊，“这个人能救你吗？那就找到他啊，倾尽全族之力，踏破中原，也要找到他！”

    “斡丹，看来你还真的是忠爱我。”阿勒坦拍了拍他的手背，“你有没有想过，这意味着将有一场，甚至不止一场猛烈到被记入神歌的暴风雪，会降临在北漠大地上？”

    斡丹愣住了。

    “我不怕死，斡丹。死亡的阴云已在我头顶罩了将近三年。我在这片阴云下照常做我该做的事，出征诸部，统一北漠，举办祭天大典，成为唯一的草原汗王。

    “我不觊觎王座，但知道自己必须坐上王座。只有这样，诸部之间长达百年的纷争才会平息，北漠才能赢来休养生息的一段时期。

    “我原以为这段时期至少能有数十年，至少在我有生之年——但我没想到，我的有生如此短暂，甚至来不及看到明年草原的第一朵野花绽放。

    “斡丹，我死之后，北漠只怕又将陷入分崩离析。”阿勒坦遥望浓云翻滚的天际，“你们说我是大巫，是神树之子，但我却不能掌握自己的命运。