小燕儿把她送下楼，不住叮嘱：“可瞧着点时辰，大哥儿要是事忙，就打发人驾马车送您回来。”

    “知道啦！你把桂花晒一晒，别让鸟儿糟蹋了！”

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    浣州商会，原是前朝十来个棉花商人为了抵抗织造局滥价拉起的草台班子，几百年来倒驴不倒架，到今大雍朝，浣州乃是天下丝米集散重镇，商会地位水涨船高，连一州主官都要另眼相看，会里主簿参议无不是身家巨万，年纪二十出头，开杂货铺的路金麒竟能谋得个参议，路金喆笃定他使了不少银子。

    路金麒爱骑马，金喆扮作他小厮，少不得缀在马屁股后头追着跑，亏她平常上蹿下跳，练就一副好体格，倒也不至于气喘吁吁。

    商会坐落在城西染墨街上，与路府只隔了两条街。这里原是一片大大小小的民间染坊，后来商会总舵驻扎在此，染坊渐渐地都拆了，依附而生的是勾栏瓦肆，酒馆饭庄。

    零花河水千百年来一如既往浩浩汤汤穿城而过，这里行人如织，路金麒下马，和金喆并肩走在桥上。

    “远处那栋小二楼就是商会总舵了。”

    路金喆瞧街上幢幢大屋鳞次栉比，浣州商会小楼破房烂瓦，毫不起眼，“瞧着门脸可真小。”

    路金麒道：“染坊旧址，只修葺过两次。”

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    总舵门口钉着一幅木对联，刷饱了桐油，黝黑锃亮，上联：染于苍则苍；下联：染于黄则黄，横批：不可不慎。[注①]

    后边就是马厩仓房，小厮路金喆为路金麒拴马，几个同侪迎上来，将路金麒迎到靠窗一架大坐床上，几人围坐切切说话。

    “麒哥儿，您是参议，咱们的首脑，您透露透露这回的章程。”

    路金麒笑道：“我又不是主簿肚里的虫儿，哪儿能知道他要起头议什么。瞅眼下的情势，左不过就是筹钱。”

    旁边一个青年手里扳着折扇，忿忿道：“还筹钱？如今什么都涨价，你去街巷上听听，到处都骂商人行径，我说心里话谁比谁干净？眼下还不是采麻的时节，我手里那些麻农，也不管什么生熟，连夜就将苎麻收割殆尽，就希图个好价——这不是坏事麽？”

    另有一个更大胆的，直言不讳：“当初府部下文，责令‘浣州百业，原赋加耗三分’，大伙儿还高兴呢，我就觉得这事不对头，果不其然，开门七事，柴米油盐酱醋茶，谁吃得住这价？靠我们自解家财？还是靠老百姓？这就不是长久的方儿！”

    一时义愤，几个年轻商贾纷纷围上来，加入讨论。