元光二年，裴祯以怀启王身死告白于天下，诏令东陆四州贲朝诸侯王遣使入贡称臣。澜州晋、彭、休三国因惧其威，遂遣使入京朝贡、拜表称臣于殿上，受封均朝王侯。中州淳国及宛州平、唐、楚三国则以裴祯位得不正，拒不出使纳贡，仍以贲臣自居，谓裴氏为伪庭。

    元光五年二月，裴祯御驾亲征，帅军四万北上伐淳；七月，淳国河南十三座重镇接连失守，均军先锋使梁隐攻无不克，率师直趋烟河南岸；九月，淳军河南行营大都统廖觉阵前战死，淳军大败，退守河北；十月，梁隐陈师于烟河南岸，日夜伐木造筏，大有渡河直趋毕止之意。

    时淳王孟永光病笃，国中闻大军屡败、交战时逾八月竟无一胜，老臣多有议降称贡者；淳王未以为然，以三子孟守文为淳军河北行营大都统，令其挂帅南下，以王胄之身定军心、鼓士气，是以彰显淳国必胜之决心。

    ——不想再败。

    孟守文耳中滚过这四字，喉头不由发紧。

    当日自己主动请缨，而父王力压朝中议和之潮于不顾，允他挂帅南下，所为不过这四字！

    此刻听见这话自叶增口中说出，心中不由不为之震动。

    而有如叶增这般想法的士兵，在淳军河北大营中又岂是少数。

    多年来守战这片河土，脚下踩的每一寸都是家国，每一场战役中倒下的都是袍泽血肉，谁知一败再败，一退再退……倘能选择，试问谁想再败，谁又愿再退！

    纵是明知以身赴死，也——

    不想再败。

    【三】

    天亮之时，已有数十名亲兵浮流而还，沿迹寻到孟守文与叶增，在北岸浅滩处聚集起来。先前淳军退走时所用的木排尚余下不少，孟守文便遣几人放排而下，先行追报冯徽所部。

    以许闳为首的几个亲兵小校一见孟守文便跪地不起，声声哽咽，请赐以罪，待看清孟守文身上的伤后，又个个惊惶地爬起来，手忙脚乱地替他清创包扎。

    叶增一个人坐在不远处，看着这有些好笑的一幕，低头抿直嘴角，用力把左脚上的牛皮长靴拔了下来。

    他素知孟守文深得士兵们的敬戴，便是淳军河北大营中的宿将老兵们，亦在私下里对其称赞有加。

    孟守文于十月末抵赴河北大营，名虽为帅，行事却毫无半点王室贵胄的作派，莫论是平日起居或是集将议事，皆与人为善，御下赏刑分明，更无滥苛之举，两个月来上将下兵无人不服。