这石竹炭坚比金石，许嬷嬷他们在庄上嫌它太热气，要弄碎了用，还得使壮劳力使了大石头锤子砸才成，如今做成了炭笔，自然不怕会轻易碎断。庄上余先生得了许嬷嬷给的两掐子线炭，不信邪地拿了在木墙上写了试试，也是啧啧称奇。

    也不知是不是读书多的缘故，这余先生歪点子是一茬接一茬的，这又带着一帮娃儿去山边砍了些小竹子回来，那小竹子长得跟四季竹类似，只不是丛生的。竹管不过指头粗细，又把这些竹子比着那线炭的长短一节节截好，把中间的竹节捅开，拿顶细的麻线草绳把那线炭一圈圈缠上，缠到那竹管粗细再塞进去，口上另用些碎布塞紧了，这么拿在手里，又好使力，又不脏手，还跟毛笔一样长个竹身子，跟着的一群小孩都乐不得的。许嬷嬷自然把这事儿当个稀奇事跟李纨几个说了，又是一通赞叹。

    不说草田庄上的贫家琐碎，在那个天下顶富贵的地方，另有一通热闹，就是那女史甄选了。原说不过是为几位公主选陪侍的，哪想到几位长公主忽的也掺了进来，原先不过是当值女官们陪着嫔妃们挑挑看看，如今连太妃太嫔们也要一通参详，直把总领了这事的大太监愁得吃不下睡不着的。

    金陵四家自然早得了这信儿，也没觉出个什么来，没想到过了不几日，就传出话来，道是舒宁公主看中了宝钗，如今几乎日日都召她相伴。薛姨妈久不在京城，不晓得里头的花样，只道是宝钗人品端方，入得公主的眼。王夫人心里却另有计较。

    这日贾母用完了早饭，正要让邢夫人跟王夫人等自去用饭，就见王夫人神色有异，便指了个事道要与王夫人商议，让旁的人都散了。待众人走尽，王夫人才把舒宁公主选了宝钗带在身边的事说了，贾母听了沉吟片刻道：“你的意思是？”

    王夫人犹豫着道：“这舒宁公主，如今得叫长公主了。她母位不显，如今却在宫里很有几分势力，细究起来，倒是个十分会用人的。如今宫里嫔位一人，嫔以下两人都是她原先的陪侍，几家亲王府里也有几个侧室是她原先的身边人。再有一个，那亲王府里的，旁的不晓得，前回聚会时听北静王妃几个说起，有两家都是王爷们亲自开口要的人。几位王妃也说，这舒宁公主或者是想效仿汉时平阳之道。”

    贾母听了心下雪亮，嘴角噙了笑道：“上回你与我说起时，我还没当个事，只当你多心。如今看来，你倒是料在前头了。”王夫人摇头道：“如今还说不好，只是我这心里总之七上八下的。”

    贾母拿手指轻轻刮了刮扶手，叹气道：“虽说我们四大家同气连枝，到底不是一家的，再如今又是这么个时候，咱们家也不比从前了，也难怪旁人有别的想头。只是都把家门富贵压在女儿家身上，到底不是个常理，咱们这一条道还没走通呢，这就有拍马赶上来的了。虽是不该的，却也不能让他们轻易如了意去。”