奚甯忙低腰拱手，“回圣上，微臣愚见，阁老堪得上正直无私。潘凤虽是其子，可子大难束，阁老素日为国操劳，一时疏忽，未晓子行，自然也不该担子责。”

    “子大难束……”惠德反剪双手，踱到潘懋身边，“难束也得束啊，朕有四子，稍有不束，便能乱朝乱国，遂朕一刻也不敢掉以轻心，觅尽天下饱学之士、贤德之才教其德行，既是朕为父之责、亦是为君之责。”

    潘懋垂下眼，恭敬应是，“微臣教子无方，心中惭愧，特此向圣上请命，彻查潘兴，倘若查出其他有违国法之行，一并按律惩处。”

    惠德吭哧吭哧笑两声，拂下他的手，“虽说子不教父之过，可话又说回来，孩子们大了，咱们做父亲的，哪里又能时时看顾得住？我似乎记得奚大人膝下也有一子，是不是也时时叫你头疼啊？”

    “犬子无德无才，”奚甯笑应，“实在有污圣听。”

    恰逢金巧递来条湿手巾，惠德转背接了，背上的龙云补子呼之欲出，态势威严，“依朕看来，咱们为君为臣，无一不为造福万民子孙，不教子，何教天下？都察院的请命，就算了，潘凤在工部这些年，还是勤谨堪用的，各省的工行土建，一向未出过差错，荆州府的堤，若不是他严查在先，只怕明年又是一场灾。他犯糊涂，无非是在用人上，叫都察院把他这两年举荐的人清查清查，能用的就留着，不能用的就罢，也就是了。”

    潘懋心神一跳，正欲领命，不想惠德丢了手巾又笑转回来，“至于潘兴嘛，给阁老个面子，革他一年的俸禄，对百官也算有个交代，其他的，还是交给阁老这个做老子的教导。”

    “微臣替潘兴叩谢圣恩！”潘懋伏跪下去，须垂地砖。

    “起来起来，年纪大了，仔细折了骨头，如今朝中老臣不多，潘阁老要保重才是，好为朕、为社稷长长久久地效力。”

    惠德旋回榻上，胳膊肘撑着高枕，一条腿长长地支出来，拿眼笑睨二人，“潘阁老做次辅也有许多个年头了，如今内阁群龙无首，朕思虑良久，首辅之职非你莫属。奚大人嘛，就升为次辅，为你分劳解忧，你也好腾出些空管教儿孙。”

    二人跪伏在地，“谢圣上隆恩！”

    似恩似罚之间，潘懋赤忱的眼色里翻起些微动荡，拜退出去，听见惠德在身后懒拖着声，“奚大人，你站一站。”

    潘懋心里咯噔一落，垂袖走在大殿内廊上，一排排窗户里折入璀璨的光，滑过他日渐萎靡的骨头，仿似担着沉重的什么，压跨了肩膀。