往西凉城去，遇见的路人也渐渐变了模样。

    有马队载着胡人舞姬，往酒楼中卖艺揽客，那舞姿妖娆，星檀便是看着那各种手掌姿态，都叫人眼花缭乱。

    来中原卖羊毛的鞑靼人生得威猛，比汉人要高壮许多，面上的憨厚却透露着那个民族的诚恳。

    羊肉吃得越来越多，星檀冬日里养不起来的膘也渐渐丰满。脸蛋儿润得起来，往镜子里一看，都不大习惯自己的笨模样。

    西凉在关内，沈越在关外。隔着一条天山为界限，一边是人情，另一边是风土。

    四月的西凉，方将将迎来几丝春意。西凉的百姓，便迎来了心上任的父母官儿。

    星檀与清茴来早了几日，只寻了间小院儿安顿下来。这日见得那官家的马车从西凉大街上过。她念了许久的阿兄，终于回到她身边了。

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    比之西凉，江南已早早暖和了起来。

    西南战事平定，杭州城里更多了几分热闹。酒楼的灯笼红火，沿着西湖小街，一路挂去了林隐寺。百花盛开，沿途全是各异的香气。

    凌烨一经料理好了朝堂琐事，方寻得时机，来了趟江南陆家。

    华清早往这里打探，却丝毫没有皇后的下落。

    可他不信，她那么念着祖母，怎么可能不回来。他得亲自来寻她。许是她只是为了躲着他，刻意不让人发现。

    然而陆亭慈却与他说。“陛下，星檀确并未回来过。老太太如今还在星檀住过的小别院里住着，整整三月了，也未肯出来。”

    于皇室而言，皇后未归，便不能对外宣称人还活着。凌烨并未告诉过陆亭绥，本想等找回来人，再一并宣称。可不想如今却让老人家一直挂念。

    “朕想见一见老太太，可否请陆大人通传。”

    陆亭慈只应声下来，方自行去通传了。不多时候，方重新回来与他让出一条道儿去。“陛下，请跟臣来吧。”

    穿过廊道儿，那座小别院落在小山脚下。门前绿柳成荫，各色花卉团团簇簇。

    阿檀便是在这儿长大的。他隐隐看到那个影子，在花丛中摘花，要与他酿百花酒。又见得那抹青竹襦裙，在门边的秋千上轻荡。

    老太太并未出来迎驾，他却自知其中寒意。为人君，他未能护住皇后；为人夫，他更是让她失望了。

    老太太是坐在画室里的，三面博古架上堆满了画卷。人不在，她喜欢的东西，老太太却没有忘，只越添越多。

    见他进来，老人家终与他行了礼。他受之有愧。只将藏在胸前那枚平安扣取了出来，送回老太太手里。“阿檀留下东西不多，老夫人留着这个吧。”

    老人家颤颤巍巍接了过去，他方与她说了实话。