但是那个令人心安的可靠身影在到达陕北白起之后就不见了，严莉莉被转交给老刘照顾，随后被带到延安，进入了儿童保育院。在最初的陌生与不安之后，严莉莉渐渐习惯了无人依靠的生活。保育院那时只有一男两女三个保育员，却要照顾十几个年龄不等的小孩，于是关怀和爱心被分散，到了每个孩子的身上就所剩无几。严莉莉是个天性乐观的孩子，是生长于旷野中的蓬勃野草，就算没有精心施肥也能活得很好。只是他总觉得好像自己曾经也拥有过被呵护被溺爱的无限温柔，这温柔似乎来自于一个应该被他称为妈妈的女人，但那个柔柔软软笑起来眉眼弯弯的形象如此模糊而遥远，以至于他在内心认为是一种臆想或者幻觉，这样的幸福他从来不曾拥有，也不会再有。
五岁那年，严莉莉开始逐渐形成对这个世界的完整认知。延安的天时常灰蒙蒙的，空气中弥漫着沙尘气息，一切都是干巴巴的，在屋外待上一会儿就会满面尘土。保育院唯一的男保育员姓张，大家都叫他二贵，是个看起来很凶的壮汉，性格粗糙了一点，但实际上很有责任感，人品也很可靠。两名女保育员，一个姓孙，名叫阿英，年龄较长，于是大家都叫她英姐；另一个姓钱，叫小月，很年轻，还不到二十岁。严莉莉主要是小月在带，这个小姑娘心地善良软软糯糯，可能是后来压根管不住这个小混蛋的原因。一般孩子比较害怕二贵，因为他高高壮壮看着很凶，但严莉莉却没把他当回事，因为他早就看出来二贵的脑子比较简单，是个好糊弄的人。实际上严莉莉最怕的是英姐，或者对他来说是英姨，因为这位保育院实际上的主管是一个严肃认真的女人，戴了一副圆形眼镜，一双犀利眼睛总是从镜片后面射出洞察一切的光。每次严莉莉调皮捣蛋，她总是能一眼看出小男孩玩的是什么诡计，也能准确地抓住他的痛点，让他不得不乖乖就范，心甘情愿地服从。
严莉莉打小就是个聪明孩子，但这聪明劲儿无法在正事上得到施展，便用在了错误的地方，起到了错误的作用。他在延安干的第一件大事就让他声名远扬。那年春节前后，他刚过七岁生日不久，老刘的几个朋友从外面回来，带回了几串鞭炮，准备在除夕那天放。边区物资匮乏，鞭炮是难得的奢侈之物，所有人都很期待。小孩子们缺乏延迟享受的能力，心痒痒的恨不得立马一睹为快，严莉莉本来是其中最小的一个，眼珠子一转，便想出了一系列坏点子。他那时候还没长开，瘦瘦小小，趁大人们没注意，偷偷从窗户溜进了老刘的房间，把那一长串鞭炮全都偷了出来，顺手拿走了放在厨房灶上的火石。好玩的东西到手了，但怎么玩又成了问题。这可难不倒严莉莉，他早就打算好了一个惊世骇俗的计划炸屎。他带领着一帮人，将目标锁定为新鲜的牛屎，还一定得是没有风干的那种，从村外田野一直炸到村头老树，等大人们发现的时候，几个小孩已经满脸满身污迹，臭气熏天，真是连狗见了都要摇头绕着走。后来那一整个除夕大人们没干别的，就顾着洗干净这几个臭小孩了。严莉莉是其中最脏最臭的一个，也是跑得最快的一个，大人们跟着他跑遍了整个村子才把他抓回来洗澡，于是臭气在村中环游一圈，余味绕梁，三日不绝。洗严莉莉的时候，小月一边洗一边哭，可能是熏坏了，二贵在旁边大骂他们浪费了珍贵的水资源，英姐则没有说话，看着一脸无谓的严莉莉，若有所思。此役一下子打响严莉莉的名头，为他日后获得混世魔王的诨号打下了坚实基础。
但从此以后，严莉莉就成了英姐重点关注的目标，也许是他调皮捣蛋的次数太多，以至于成为了一种先入为主的偏见。在被习惯性地怀疑且冤枉过几次以后，严莉莉从最初的愤而辩解逐渐变成了麻木无谓，最后变成了一种强烈的逆反。好，不是什么坏事都觉得是我干的吗，那我还不如真的一早就去干，那才不亏。
很多年后，已经历经世事变得成熟的严莉莉回想起这段经历，会暗自嘲笑自己当初的愤世嫉俗。但是后来他也想明白，其实那个孤独敏感的小男孩只是缺少了一些真正的关怀。潜意识里，他依然深深留恋于婴儿时期受到的温柔呵护，那是来自于许幼怡的柔软又深沉的母爱。当然，值得庆幸的是，他最终还是重新得到了这样毫无保留不设条件的母爱，并且不仅是一份，而是双份。只是在此之前，那个倔强的小男孩还需要自己独自承受支撑一段时间。
（二）
小男孩长大一点之后，逐渐有了性别意识。严莉莉几个原本的好哥们开始意识到他的名字很是有点与众不同。严莉莉，严莉莉，这个莉莉，好像是女孩子才会叫的名字。于是那几个所谓的好哥们开始嘲笑他，打击他，最后变成了合起伙来孤立他，欺负他。严莉莉一开始不以为意，但是逐渐发现那几个男孩子都不带着他玩了，这才急了，开始奋起反抗。事实证明这帮混小子都是纸老虎，都只会些嘴上功夫，严莉莉在强烈抗议无果后，率先动了手，几个回合就把嘲笑他的三个人都打倒在地，对方倒也没受多大的伤，就是躺在地上撒泼打滚嘤嘤哭泣。严莉莉以胜利者的姿态叉腰站在他们面前，但很快被闻讯赶来的英姐带走，后者也不听他解释事情缘由，直接罚他去帮小月洗衣服。严莉莉最讨厌的就是洗碗洗衣服以及一切与水有关的活，他讨厌那种湿漉漉的感觉。在洗了几个小时洗到十个手指都皱巴巴的，小月才放他离开。严莉莉一肚子气，心想，这奇怪的名字到底是谁给我取的？还行不行了？便去问老刘。老刘说，是严微起的。严微是谁？严莉莉问，是我的爸爸吗？老刘迟疑了一下，说，不是，她是个女孩。