周管事想了想笑道：“小郎君见过的，可是那些高门大户世代经营的庄园？那种地方，咱们这样的小庄子如何能比得！”

    玄霸没料到他能一言说中，只能问道：“为何比不得？”

    周管事苦笑道：“高门大户的庄园不必应付官府催逼，不怕他人觊觎，也不用指望用地里的收成来养家糊口，咱们这样的小庄子哪一样能比？如今外头的日子越来越艰难，官府征收的粮米一年比一年多，主人们自然也是一年比一年收得多，还有庄子外的那些族正党长们，哪个不是虎视眈眈？就想把庄子给搅散了，好让他们多占些人口田地。要应付他们，便要去打点关系。这些哪一样不用钱粮？”

    “说出来不怕小郎君笑话，这几年里，莫说庄客，便是我这管事，日子也越发艰难了，一面要应付外头的事，一面要帮大伙儿去百般恳求庄主，尽量多赊欠些粮米，让大伙儿能勉强糊口。我也知道这些粮米只够糊口，但为了维持住庄子，我还得带着大伙儿拼命做下去。若是收成能好些，便能多吃几日饱饭，便能再熬上一年！”说到这里，他不由深深地叹了口气，晒得黧黑的脸上皱纹仿佛都深了一些。

    外头的小庄子居然都是这样的？玄霸一时倒不知说什么才好了。

    凌云却觉得有些不对：“赊欠粮米？这庄子要交多少佃粮？”她带着玄霸在武功的李家庄园里住了几年，自然知道，庄客不同于奴婢，虽是依附庄园过活，但每年交够佃粮之后，余下的都归他们自个，怎么还要去主家赊欠粮米来糊口？

    周管事叹道：“以前是每亩八升到一石，这几年里，已是慢慢加到每亩一石三升到一石八升了。”

    凌云越发觉得不对了，沉声道：“那你们每亩能出多少粟米？”

    周管事沉默了一下才道：“收成好的话，在一石半到两石之间。”

    ——也就是说，这些庄客一年辛苦到头，每亩最多只能留下两升的粟麦，这够一家人吃几天？可不是得年年赊欠才能勉强糊口？而等到赊欠得多了，他们就会像赵家兄弟一样，明明有机会离开，却也只能留在这个庄子上苦熬了。

    看着眼前这些麻木疲惫的面孔，凌云的耳边仿佛又响起了赵二气冲冲的声音：“你们知道些什么？你们若也是十几年做牛做马，还不被当人看，你们再说这些话也不迟！”难怪他们兄弟那么想离开这个庄子，就算要去伺奉恶毒刻薄的祖母，就算违逆母亲，就算卖身为奴，也不肯再留在庄子上，而自己这饱食无忧的人，却只当这两兄弟是贪图富贵！自己怎么能这么自以为是？

    一旁的玄霸早已跳了起来：“什么？你们这么收佃粮，还让不让人活了！”

    周管事脸色愈发苦涩：“郎君息怒，小人只是奉命行事，而且此事也不能全怪以前的主家，远处我不敢说，鄠县里的这些庄子，如今都是这么收的。若是收得少了，别的庄子还不依呢！就是官府只怕也不大乐意。”