薰今年十六岁，是个行事积极、活泼好动的姑娘。

    她原住在东大桥附近一处杂院里，父亲平时是挑水在街上贩卖维生的水贩，母亲则在餐馆当女佣打零工，夫妻俩只有生下薰一个女儿；在南町，一家三口租房，靠着挑水打零工过活实属不易，但也称得上安居乐业。

    可就在六年前，不幸的事情发生了。

    薰一家三口所住的杂院邻居夫妻俩在夜里吵架，打翻了烛火，这一带木造长屋火势蔓延的极快，爸妈为了保她活命，将她推出门外，自己却惨遭焚毁的门樑击中，夫妻两人就此殞命。薰一夕间成了孤儿。

    是杂院里的管理人好心暂时收留了她，供她吃住，并且分派给她洒扫杂院的工作；薰当时只有十岁，已很清楚自己无法沉浸在失去父母的悲伤里太久。或许是承袭了父亲的勤快与母亲的机灵，薰做起活儿来得心应手；杂院里的其他住户多半同情她的遭遇，也会特别照顾她。薰在杂院里安然长大，就这样度过三个年头。

    而后，拥有这处杂院的地主要招集人手，连同附近几处杂院一同成立自身番。番所里的成员除了协助巡视町上的武士维持治安之外，最重要的一项工作就属提防火灾；不只是南町，京一带木造房子密集，火灾实为稀松平常的事，自身番的番所设有防火看台，以便观察火灾发生地之外，在街上也多备有储水桶。除了这几个主要工作，偶尔帮忙找寻失物、协助照顾附近住户的孩子等也都是分内之事。

    要成为番所里的一员，除了热心、细心之外，还要有一颗善良的心。杂院的管理人幸之助对她这么说，「我认为小薰就是再适合不过的人选。」

    就算过了好几年，原本遭焚毁的长屋也在地主与管理人的帮助下很快重建，又搬进了新住户，但薰每当在洒扫时看到那重建的长屋，伤感仍不免涌上心头。

    她彷彿还能听见爸妈大喊着她的名字。

    除了父母在那场火灾中丧生之外，还有起火点隔壁间卖菜的老爷爷；儘管是那对夫妇引起的火灾，他们却安然倖存了下来，并且在地主与管理人追究起责任之前匆匆逃离了杂院，就此下落不明。

    成为番所里的队员不但可以让杂院以及町里的百姓免于火灾的威胁，也可以逮捕这种不负责任的傢伙与罪犯，抱持着一颗炽热的心，薰毫不考虑的承接了这门差事。

    这是薰十三岁时的事情。

    进入番所之后，她第一个感觉不是因为自己年纪小而矮人一截，或是待在男人堆里的困窘，而是惊讶——这处番所除了领导的队长吾郎大爷之外，全都是女人！

    薰并非没见识过其他番所。在许多番所，男女人数参半，或是女子稍微多一些实属正常，但唯独她们这里，清一色都是女人，其中甚至不乏上了年纪的大娘。

    自身番主要帮忙武士逮捕犯人以及协助救火，换言之，是有危险性的工作。全是女人来做真的没问题吗？薰在心中不免提出这样的疑问——却忘了别人也正盯着她，冒出「这么小的姑娘来这儿没问题吗」之类的想法。

    但吾郎大爷却很镇定，一开始先仔细地解说队员应该做的事情以及负责的范围之后，紧接着大概有长达半年的时间，他教会她们如何在火灾现场救灾，以及学习使用各式捕具的要领；她们这一群人从一开始的懵懂到后来的训练有素，每个人抄起顶门棍就能在街上制伏偷儿，或是以十手令手持脇差的小混混束手就擒，能有这番成果，多归功于吾郎大爷的教导有方。

    她们的番所里每个队员也各有所长，唯一上了年纪的阿双姨，擀麵手艺与耍六尺棍、鼻捻棒合而为一，她即将出嫁的女儿阿繁似乎没学到这等绝活，不过针线活儿相当嫻熟了得。

    与薰最为亲近的，莫过于晚她进入番所半年，却已成为大爷左右手的阿椿。阿椿与她年纪相仿，腰间常背两把十手，护额笼手的打扮让她看起来像极了查案的武士，但身上的和服与发样又说明了她是个不折不扣的姑娘。

    她有一头乌黑的长发以及秀丽眼眸，不禁令人感叹没能生在好人家实在可惜；前头提及的，以十手令小混混缴械的人就是她。

    薰自认没有其他姊妹的优点，只有一双勤于跑动的快腿，以及鲜为人知的能力——听得懂生畜们说的「话」。

    这项技艺并非与生俱来，至少在十四岁之前，狗吠在她耳里听来也只是「汪汪」，与其他人并无二致。

    但在十四岁那年，某一天晌午，她们奉吾郎大爷的命令，赶往东大桥另一头的料亭「黑茂屋」救火时，薰一马当先，正打算衝进门帘烧得焦黑的屋子，忽然间一声巨响，二楼挡雨窗被火舌吞没而滑落，不偏不倚击中了薰的额头，令随后赶来的阿椿差点吓飞了魂。

    后来的事情她没有记忆，只知道自己是躺在番屋里，被一隻乌鸦叫醒的。

    「醒来啦！醒来啦！日头升到屋簷上啦！」