顾衡立刻垮了肩膀，垂头丧气地进了屋子。

张老太太正虎着脸坐在窗下，看见人进来眼睛就是一亮。随即没好气地啐了一口，骂道：“当日幸得你跑得快，若不是看在你要去应考的份上，我肯定把你打得脑袋开花。真是翅膀硬了，竟敢在我的眼皮子底下拿自个的性命去赌！”

这却是开始清算旧账了，老太太这口气想来憋得够久够狠，一时骂得唾沫直飞，让人脸头都不敢抬。

“你这么能干，觉得事事尽掌握在手心，怎么不绑个窜天猴干脆上天得了？明明知道那汪氏不怀好意，竟然还把她递过来的酒水一口闷下。知不知道，当你接过酒杯时我心头立时就咯噔了一下。谁料想……”

老太太越说越伤心，拍着大腿抹眼泪。

“我就不说那个歹毒妇人了，千刀万剐都不为过。当时我肝疼得恨不得立刻摘掉，后头静下来才发觉有些不对头。你从小就不喜欢甘草，老说那里头有股子怪味儿，怎么会平白无故一大早地喝什么甘草绿豆汤？”

顾衡悄悄望向一边看热闹的顾瑛，结果女郎只是一脸不忍地侧过头，还悄悄在脖子上做了个横切的手势。

张老太太眼圈都红了，连哭带骂地捶了顾衡好几下犹不解恨。

“真是吃了雄心豹子胆，那甘草绿豆汤虽能解百毒，但也不是什么时候都顶用。那酒里的川乌头若是剂量再大些，你这条小命只怕就要交待到阎王爷的手里！”

祖母下手真狠，半点情面都不留。

顾衡顾不得头上被打出了包，忙跪在地上解释道：“这世上只有千日做贼的，没有千日防贼的。我躲得过这回躲不过下回，只有想出这么一了百了的手段。所幸后来事情的发展没有走样……”

张老太太又心疼又难过，捂着脸呜呜地狠哭了一会儿。

良久之后才无奈叹了一口气，摸着顾衡乌黑的头发伤心道：“祖母的年岁虽然大了，但我听到瑛姑说你那天早上特特喝了一钵甘草绿豆汤时，就立时明白了你的心思。你这孩子从小的心眼就多，多半是早就料到她要下狠手，这才顺水推舟！”

张老太太定定地望了他几眼，连声音也变得沉重，“摊上那样的亲娘，真是苦了你这个孩子。可笑她脑袋瓜子里只装了浆糊，当真相信了外面的传言，真以为你是什么外室所生。也好，从此两下里住着谁也不欠谁……”

老太太说到这里忽然反应过来，指着顾衡骂道：“我说外头怎么起了这么一股妖风，怎么冒出这么一个莫名其妙的外室。如今想来，这多半也是你提前做下的手脚。”

顾衡自然不敢吱声，算是默认。

张老太太又是欣慰又是气恼，“以前你一天到晚的到处闯祸，我无时无刻不为你提着心。如今你懂得事事为自己谋划，我这颗心一样的不好受。不过事情既然演变至此，就不要再去想那些前尘往事。”

终究还是有些难过，“当那些人是八竿子打不着的远房亲戚，过年过节时随便走份礼也就是了。这回吃了这么大的亏，那边总归要长些记性。”

老人家细细打量自己一手带大的亲孙子，见他经逢这场巨变后，眉眼间显得越发沉稳。

将人拉起来好生站着，拍拍膝盖上的灰尘，满意道：“这世上老实人必定吃亏，可也不要光会耍弄心眼子。你爹……你那位好四叔就当这世上的人全都是傻子，结果玩到现在也没谁念他的好。”

顾衡一把捉住她枯瘦的手，低低道：“以后我定会好生爱惜自己，因为说上天落下地，这条命是我自个从阎王爷那里……挣回来的！”

张老太太眼眶子里的泪水差点包不住。

侧过身子连连点头，“你赶了路肯定累了，回头好生洗个澡再换身干净衣服，明早我领你到祠堂祭拜你的父母。他们虽没有养你一日，却给了你名分，让你能正大光明地站在这世上。”

待顾瑛下去准备晚饭，张老太太又把顾衡悄悄叫住，低声道：“你如今做事我不好说嘴，但有些事该做不该做，你心里还是应该有杆秤。若是老天保佑你这回中了举人，就该给瑛姑一个明明白白的说法。”

叮嘱了几句后，犹不放心，“千万不要像你……四叔年轻时那样，吃着碗里的想着锅里的，心里头老想着攀高枝儿，生生害了别人一条性命。”

顾衡知道老太太说的昔年的一段伤心往事。

那时候的顾朝山野心勃勃，为了娶莱州主簿汪世德的亲妹子，毁了早已定好的婚约。老早定下的未婚妻一时想不开，转身就跳了清凉河……

借顾衡两个胆子也不敢做这等忘恩负义的事儿，他怎敢在老太太的伤口上撒盐。况且顾瑛是他放在心坎上的人，忙拍了拍她的手让其放心。

顾家祠堂前，族长顾九爷满面红光地等候在门口。

他一脸喜悦地扶住正要对自己行跪拜之礼的顾衡，啧啧叹道：“你本就是秀才之身，见知县老爷都用不着跪，我怎么敢受你的大礼。这世上，如今只有天地君亲师当得你大礼参拜。快些进去给你爹妈上一炷香，只怕他们早就等急了！” 看着顾衡一丝不苟地上香跪拜，顾九爷喜滋滋地挨在当老太太身边悄声笑道：“婶儿，我前几天晚上做了个梦，梦见村尾那棵要死不活的老桂树，一夜之间就像被施了仙法，开满了金灿灿的桂花。”

老头脸上是掩不住的喜色，“结果第二天早上我去看，果然就开了花，老远就闻得到桂子香味儿。我猜想，这个好兆头多半要着落在衡哥儿的头上。”

张老太太在沙河村住了几十年，自然知道村尾的确有一棵说不清年份的老桂树。树杆能有小儿腰粗，只可惜很多年前被雷劈了一回，枝叶干枯了一大半，已经许久不曾大肆开花了。

上年纪的人自然信奉这些，老太太忙小声道：“快拿些红绸绑在上头，这是老桂树的魂儿回来了。”

顾九爷笑得见牙不见眼。

“何须您说，我亲手往老桂树的树身上绑了九道红绸，还让村里的后生到资圣寺挑了两担冷泉水回来，特地选了吉时淋灌在上面。您还别说，上头的桂花结得真好，又稠又香。”

他小心翼翼地瞟过来一眼，“我让家里的人蜜了一大罐桂花酒，就埋在那棵桂树不远处。等衡哥的报捷贴到了，我就请全村的人共饮！衡哥可是咱们亲眼看着长大的，以后沙河村出去的人个个脸面有光！”

张老太太连啐他几口，笑骂道：“这就象女人生孩子，没生下来之前谁知道是男是女？我家衡哥的榜单没出来之前，不许你们在外面张扬。他年轻面子浅，若是有个万一怕人笑话。还有不管他得不得中，你埋的那坛子桂花酒我是喝定了！”

顾九爷老脸一红，心知自己期望太过，竟然有些得意忘形了。

莱州城每年有多少秀才，却没几个正经考上举人。像顾家的顾循顾徔也是接二连三的折戟而归，顾衡今年才是头次上场，能把九天七夜的考程完整地过一遍就算很不错了。

顾九叔看着前头正仰首瞻仰牌位的年轻人，佼佼出尘如人中骐骥，单单一个站姿就与旁边忙忙碌碌的族人隔开了千山万水。心想这样卓绝的孩子迟早是人中龙凤，大不了我每年都新埋一坛子桂花酒就行了。

祖宗千万庇佑，迟早会有喝上的一天。

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吃得苦中苦，方为人上人！

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第七十九章 中举

与济南府布政司只隔堵墙的济南府贡院灯火通明, 虽然已经是亥时过后, 衙门的大门口外依旧是人声鼎沸。

和丰楼的客人比平日还要多上几分, 个个翘首相盼，没有几个把心思真正放在面前精致的茶食上。茶水博士在上下两层店堂里不歇气儿的穿梭, 忙得额角的汗水都没空擦一下。