谭盛礼静默，门边蹲着男子呆愣片刻，扬手又要敲门，谭盛礼示意他待着别动。

这时候，里边响起搬动桌椅的声音，掌柜大喜过望，谭盛礼摇头，指了指围观的众人，掌柜会意，忙招呼人去大堂。

人活着就没什么热闹看了，加上谭盛礼杵在那，莫名让人胆寒，不敢再围观，规规矩矩地走了。

不时，门从里打开，是个十几岁的少年郎，穿着身洗得泛白的衣衫，脚上的鞋子破得露出了五根脚拇指，左手握着匕首，右手手腕在滴血，血量不多，门边的年轻男子冲进门，激动地夺过少年郎的匕首，撕下自己的衣衫为其裹住伤口，包裹伤口的手剧烈颤抖着，带着脸颊的肉都在颤动。

“栓子，我们出去聊聊吧。”谭盛礼温和道。

掌柜的有眼力，打发其他人后就提着药箱在边上候着，谭盛礼接过药箱，与少年郎道，“栓子，你看，即使你差点害了客栈，掌柜仍然为你备了药箱。”

少年郎垂眸，眼眶通红，嗫喏地出声，“掌柜，我...”

掌柜摆手“不用说，没事就好，没事就好。”天知道到现在他手脚冰冰凉的，得亏谭盛礼哄他开了门，要不可就真死在客栈里了啊。

谭盛礼回眸，“走吧，随我出门走走。”

年轻男子扶着他，紧紧跟在谭盛礼身后，走出客栈才感觉自己双腿在打颤，他不敢想象，若是晚些时候发现，栓子岂不...... 冷汗顺着脸颊大滴大滴的滚落，夜风吹过，整个脊背都汗腻腻的，给吓的。

谭盛礼落后两步，和他们齐肩，看着眼前这个五官还未张开的少年郎，“栓子，你今年多大了？”

“十六了。”

比谭振学要小，谭盛礼看向汗流浃背的年轻男子，“我能和他单独说说话吗？”

年轻男子迟疑了下，点了点头，松开栓子的手，慢慢后退了几步，谭盛礼领他到旁边树下，抬起他的手替他包扎伤口，栓子缩了缩手，“不用。”

“无论读不读书，右手都很重要。”谭盛礼坐在石墩上，将他的手搭在自己膝盖上，“你因着我那两句话改了主意？”

栓子别扭地望向别处，谭盛礼示意他回头看，“我们两素未谋面，你却因我的话动摇了，怎么就不听听兄长的话呢，你把他吓得不轻。”

人很奇怪，能对外人生出生恻隐之心，却对身边的付出视而不见，谭盛礼低着头，声音很轻，“你的年纪还没我家小子大，他天资聪慧，私塾夫子极为看好他，他也争气，小小年纪就过了县试府试...”说到这，谭盛礼顿了顿，“但卡在院试这关好几年。”

栓子略显错愕，“你为何与我说这些？”

“大抵我也有儿子，更能懂得做父母的感受吧，他勤奋好学，课业扎实，偏偏过不了院试，自知愧对父母，去年院试回家，自己去祠堂跪了好多天......”几个孩子，谭振学是最刻苦的，他能骂谭振兴游手好闲不务正业，能骂谭振业耍小聪明心思不用在正道上，却没什么好骂谭振学的，谭盛礼解开布打的结，拿酒精替他擦洗了遍伤口，随后抹上药膏，用干净的纱布缠起来。

他的动作很轻，也很笨拙，大抵未曾做过这种事，栓子垂着头，小声道，“他考不好你会埋怨他吗？”

谭盛礼认真看着他，“不会。”任何努力的人都值得称赞。

“你不觉得供他读书花了很多钱最后连个功名都没有很丢脸吗？”

“不会，作为他们的父亲，我只担心他们品行不端，撑不起门户。”谭盛礼打好结，问他紧不紧，栓子摇头，回眸望了眼不远处站着的兄长，他手里还捏着那把匕首，表情怔怔的，站在灯笼下，像个找不到回家路的孩子，自己真的吓着他了，栓子心生愧疚，又问，“他的兄嫂们会嫌弃他是拖油瓶吗？”

谭盛礼想了想，“不曾嫌弃，只有殷切的希望，希望他考上秀才振兴家业。”

“是吗？”

“是的。”谭盛礼收起地上染血的布，布是不同颜色拼接的，看得出缝补过很多次了，他道，“家家有本难念的经，我不知你家有什么事，只是作为顶天立地的男儿，不该轻言放弃生命，你要知道，多少人想活着都活不了。”

栓子咬着唇，不吭声。

谭盛礼收拾好药箱，“走吧，随我去个地方。”

沿街走了两百来米有个医馆，里边灯火通明，抓药的药童忙得不可开交，谭盛礼直直往里边走，医馆有内室，供人休息的，那儿多的是被病痛折磨得痛不欲生却祈求大夫救他的人，也有吊着最后口气舍不得闭眼的，其中还有个刚生下来不久的婴儿。

里边充斥着死亡的气息，栓子搅着衣衫，脑袋埋得低低的，见状，谭盛礼走向外边，请大夫给栓子看看手腕的伤。

坐馆的有两个大夫，是师徒，胡子花白的老大夫凑过来，虎着眼端详栓子两眼，连连摇头，“年轻人，不就是府试考差了吗，何至于想不开啊，白天有两个投河自尽没捞起来的，他们亲爹悲痛欲绝，其中有个直接中风了.....”老大夫指着楼上，“这会儿还在上边躺着呢，你们年轻人做事不计后果，从不为父母想想，身体发肤受之父母，亏你还是读书人，书都读狗肚子里去了啊。”

栓子满面羞愧，谭盛礼为其解释，“不小心伤着的，大夫，我包扎得不好，你看看要不要开点药吃。”

“皮外伤而已，注意别沾水，过段时间就好了。”

每年这几天就是医馆最忙的时候，老大夫没功夫和他们多聊，因为又有人风风火火的请他过府看病，说是家里少爷考得不好服毒自尽了，老大夫拎着药箱，匆匆忙往外边走，嘴里直骂人，“府试就禁受不住打击了，会试落榜那还了得啊。”

栓子脸热，扯衣服将手腕的伤盖住，眼底泪光闪闪，“谭老爷，谢谢你。”

“你认识我？”

栓子点头，“无意从掌柜嘴里听他说起你们，整间客栈就你们是父子同场科考的。”其实不仅仅这个原因，每天中午他们下楼吃饭，谭盛礼身后的读书人从来都眉开眼笑的，仿佛没有什么烦心事，更不曾因府试紧张忧虑，笑容分外惹眼。

光是瞧着，就会让人心情大好。

那时他就好奇，什么样的父亲才能教出那样镇定自若荣辱不惊的儿子来。 今时见识到了。

心地纯良，秉性朴实。

夜深了，随行的年轻男子站在门外，神色凄惶，但目光却紧紧望着里边，露在外边的半截手臂还沾着血，在晕黄的光下显得触目惊心，谭盛礼冲栓子道，“天色已晚，回客栈吧。”

栓子也看到门口那个修长的身形了，他心生愧疚，“谭老爷，你说我该继续坚持读书吗？”他心头乱糟糟的，理不清情绪，“读书要花很多钱，父母年事已高，我不想他们为我操劳了。”

几个哥哥都已成家立业，他有好几个侄子了，父母供他读书，会拖累侄子们的，不怪嫂子们有怨气，每每想起，他心里也不好受。

谭盛礼没有回答他，而是问，“你明算答得如何？”

栓子摇头，“不好。”若不是明算没指望，他也不会绝望到寻短见。

“诗文如何？”

栓子念了首府试做的诗，谭盛礼问他，“想听实话？”