他顾不得门口几个扫地的杂役喊着还没到吃饭的时辰，直接冲进了酒楼。

梅娘正好从后院走过来，跟来人碰了个对面。

见来了熟人，梅娘微微一笑。

“李公子——”

她的招呼还没打完，就见李韬直朝自己冲了过来。

“梅娘，你没事儿吧？”

过年这些日子，他跟着李大人到处走亲访友，又听说南华楼春节期间歇业，就一直没有来过。

是李大人说的，他马上就要会试，这个时候正该多去结交故旧，疏通关系，免得哪里出了差错。

李韬也知道自己虽是官宦子弟，可是李大人这个六品主事在京城中实在不算得什么，他要想中进士，自己也要多加努力才是。

他跟着李大人到处做客，有机会就展示自己的才学和能力，果然获得不少长辈的青睐，都看中了这个年少才俊，甚至还有人想给他提亲。 今日便是如此，他去某处做客，出于礼貌去内宅拜见了人家老夫人和几位太太，结果就被女眷们留住说话，不是夸他家学渊源，就是夸他相貌俊秀，倒把他夸得坐立不安。

更让他不安的是，厅堂的屏风后面还有影影绰绰的人影，仔细听去还能听到少女低低的娇笑声。

想到对方可能是在相看自己，李韬越发浑身别扭起来，要不是碍于面子，恨不能即刻离去。

好在女人多的地方就不缺话题，很快就有人说起旁的闲话来，他正想找机会告辞，就听一位太太说起南城那个有名的小厨娘，听说年前遭了贼人劫持，也不知道南华楼年后还能不能顺利开业，若是不能的话，京城又少了一处好玩好吃的地方了。

李韬听到前面就觉得五雷轰顶，再也顾不得什么礼数，起身说了句有要紧事要赶紧走，顾不得别人的挽留，直接就跑了出来，上了马车直奔南华楼而来。

待看到梅娘好端端站在那里，他才觉得一颗心落到了实处。

梅娘被他看得一头雾水，问道：“李公子，怎么了？”

李韬这才意识到自己一身冷汗，出现得又是如此唐突。

“我……”他定了定神，苦笑着说道，“我消息闭塞，今日才听说你出了事……”

梅娘这才明白过来，不由得莞尔一笑。

“多谢李公子记挂，我没什么事，始作俑者也都被抓起来了，交由官府审讯，李公子放心便是。”

李韬却觉得心里难过极了，他本想着等自己考中进士做了官，就能光明正大地保护梅娘，谁知梅娘出了事他都不知道。

如今都快十天了，他还是从旁人闲话那里才知道她年前出了事。

这让他既懊恼又难受，似乎对梅娘的所有事，他都是有心无力。

“你……你没事就好。”他深深叹了口气，面带颓丧地说道，“你要是有什么事，可叫我……可叫我怎么办呢？”

梅娘见他神色不似往日轻松，便安慰他道：“看李公子说的，我又不是三岁孩子，我会顾好自己的。”

“不是，我是说……”李韬满腹的话，却不知道该从何说起，连解释都不知该怎么解释。

梅娘见他满脸惶急，想了想又说道：“李公子是怕以后吃不到我做的菜吗？你放心，我有很多徒弟，她们做菜手艺都很好的，哪怕我走了，南华楼也会有很多好吃的菜。”

见梅娘的误会越来越深，李韬只好颓然低头。

“那……那我就放心了。”

只是，如果她走了，南华楼还是那个南华楼吗？

梅娘看他一身光鲜的新衣，神色却怏怏不乐，颇有几分于心不忍。

“说起来，李公子也有一阵子没来了，今日既来了，便留下用饭吧。”

李韬点点头答应，心里却还是高兴不起来。

他对梅娘一腔情意，梅娘却似乎丝毫都没有察觉。

这让他又失落又憋闷，偏偏又不知道该怎么做。

想着会试的日子就在二月，他郁闷的心情才稍稍得到缓解。

等他金榜题名，他就可以名正言顺地守护梅娘了！

梅娘并不知道李韬内心的挣扎，在李韬答应留下吃饭的时候，她就去了厨房。

李韬算是她的第一批食客了，几乎没有什么菜是李韬没吃过的，梅娘一时想不起要做个什么菜，她在厨房没找到合适的食材，便去了后院。 后院里，一群婆子丫头正在清洗刚刚宰杀好的鸭子。

如今南华楼生意好，每天只鸡鸭都要用上几百只，都要提前处理好，留待做菜的时候取用。

梅娘想起她昨日定了个红烧鸭块的菜，立刻眼前一亮。

她叫她们剁鸭子的时候，把鸭脖子留出来，单独给她送过去。

很快，一大盆鸭脖就送到了厨房，至少有七八十条。

梅娘带着穆燕和钱招娣等人开始处理鸭脖，用剪刀把鸭脖外面的筋膜剪开，撕除干净。

锅里加冷水，鸭脖冷水入锅，焯去血沫后捞出来，放在一旁沥干备用。

起锅烧油，油热后加入葱姜爆香，加入花椒、麻椒和红辣椒，翻炒出香味。

加入水、盐、糖、葱姜蒜、酱油和各种香料，煮沸。