说起来，我之所以能突破五阶剑技的门槛，是因为我和艾琳从原本为了教学组成的「临时队友」，慢慢变成了长期合作狩猎的正式队友；而我们之所以会成为正式队友，是因为艾琳后来放弃了她每天下午的治疗服务；至于她放弃的理由，简单来说，就是我们两个小孩把事情想得太简单了。

    这个世界上，很多事情都是环环相扣的。

    原本我以为，教会艾琳怎么狩猎仿声爪蝠之后，艾琳就能在原本治疗生意的收入上增加一些她独自狩猎的报酬，但实际并非如此；因为当艾琳开始和我一样每天固定卖出几组爪蝠的素材之后，就愈来愈少人光顾她的治疗生意。原本生意好的时候有机会一天赚到二十元，但到了后来，甚至连三五块钱的收入都没有。

    艾琳百思不得其解，跑来问我为什么会这样。而我虽然没有答案，但也知道多半和我脱不了关係，于是就找了个机会把事情的原委说给莫斯特拉尔听，然后便从莫斯特拉尔口中瞭解了事情的究竟。

    原来，四阶「恢復」的效果毕竟不如五阶「治癒」，只能应对一些简单的伤势；所以，允许狩魔者先从穆斯苟洞窟撑着回到公会，然后再用「恢復」慢慢调理的伤势，多半原本就没有多么严重——甚至就像我之前的瘀伤一样，其实治不治疗都无所谓。在这种情形下，艾琳以前的「客人」主要分成了两种：一种是了解她家里的状况，因为出于同情，所以偶尔照顾一下她的生意；而另一种则是抱着佔便宜的心态，只是想好好「利用」一下艾琳。

    因此，当艾琳开始固定缴交自己狩猎的魔物素材之后，第一种客人就没有再光顾她的生意的理由。一来是因为没有实质上的意义，毕竟魔物素材的报酬远比艾琳治疗服务收取的费用高上许多，二来则是出于狩魔者对另一位能独立狩猎魔物的狩魔者的「尊重」——因为，在与魔物争斗的狩魔者世界里，从来不存在「同情」这回事。

    那些存心佔便宜的傢伙当然也不是笨蛋，在发现艾琳固定狩猎的魔物是仿声爪蝠之后，他们立刻就把艾琳和我这个不知从哪儿蹦出来的「爪蝠小子」联系了起来。而他们心里也有两种不同的考虑：首先，由于我可能已经成为了艾琳背后的靠山，在摸清我的底细前先暂时审慎观望一下，自然是比较保险的选择。其次，相较于佔这种小便宜，嗅觉稍微敏锐一点的人已经察觉了另一个更大的商机——也就是狩猎仿声爪蝠的诀窍。

    即使不清楚我的底细，但他们对艾琳的实力可是掌握得一清二楚。一个不满20级、狩猎经验几乎为零的小女孩，居然在短短几天之内就能稳定捕猎棘手的仿声爪蝠，这件事情只有一个合理的解释，那就是我教了她什么简单易学又有效的技巧。而怎么从艾琳身上偷到这个技巧，显然比怎么佔她的小便宜更吸引人。

    说到这里，莫斯特拉尔还特别叮嘱，有些人可能已经盯上艾琳，让我特别留意。而他的这番提醒也让我不禁有些紧张，虽然我为了不引人注目，狩猎时向来都会避开人潮，也会特别注意周围是否有形跡可疑的傢伙，但艾琳呢？之前一起行动的时候也还罢了，但她在独立狩猎之后，为了能赶上下午的治疗服务，早上应该都是跟着上工的人潮一起往洞窟移动才对。这么想来，确实有些危险。

    当天晚上，我就把这个疑虑告诉了艾琳。看着既不想放弃狩猎爪蝠、又怕被别有居心的坏人盯梢的艾琳，我也为自己不小心害她陷入这种窘境而感到有些歉疚。几经思量后，我向她提出了正式组队的提议，而艾琳基本上也没什么其他选择，于是我们隔天便到公会办了队伍登记。

    在正式组队之后，我们当然不可能在明知有人虎视眈眈的情形下还继续狩猎爪蝠。所以艾琳就开始配合我的行动，一起合作狩猎更高等级的二阶魔物。撇开技能与天赋的组合不提，当时18级的我已经有能力独立应付穆斯苟洞窟里大部分的二阶魔物，再多加一个15级的艾琳自然也不会有什么问题；更何况，有了独力狩猎仿声爪蝠的经验，虽然等级尚未提升，但艾琳也开始熟悉用匕首进行近身战斗的方式，早已不是以往被人在背后嘲笑的「行动药草包」了。

    我们从14级的宽翼爪蝠（也就是更大隻、爪子更长，但是没有尾刺也不会仿声的仿声爪蝠）开始一路往上挑战，歷经15级铜纹鼠、16级鉤爪蜥蜴到17级黑岩蜘蛛，几乎都可以在两三次尝试与讨论后找到攻略的方法，直到18级牛角变斑瓢虫才开始卡关。于是，在反覆挑战牛角变斑瓢虫的那几个月里，我们收入的主要来源就是鉤爪蜥蜴和黑岩蜘蛛——鉤爪蜥蜴的皮与黑岩蜘蛛壳是製造低阶皮甲与盾牌的常见材料，而鉤爪蜥蜴的后腿肉更是塔比斯当地的着名食材。由于市场需求大，公会收购的数量与价格都还不错，只是难免遇到其他目标相同的狩猎者，整体而言并没有仿声爪蝠那么好赚；平均下来，我们每人每天大约只能赚进一百出头，比起之前少了将近三分之一。

    不过我们两人都不怎么在意这件事。对我来说，有那五千多块的第一桶金，加上艾琳家那低廉的租金，这每天一百元的收入已经足以让我收支平衡；而站在艾琳的角度，一天一百元已经是她之前治疗服务收入的五倍，而且既不用厚着脸皮拉生意、又不用整天提心吊胆怕被坏人惦记，虽然辛苦，但也开心得多。

    在这样过了一週两週之后，不知不觉间，我们的心思都慢慢从「赚钱」转移到了「变强」这件事上。而随着我们的行动愈来愈像「一般的狩魔者」，原先我们偶尔会感受到那些潜藏在暗处的目光，也就逐渐消散而去。

    唯一的例外是法尔卡塔。

    即使在几个月之后，我们还是会时不时地碰见他——公会里，洞窟入口前，甚至回艾琳家的路上。每次相遇，法尔卡塔的反应都是千篇一律：先看看艾琳，再瞄我一眼，然后「哼」地一声，转头就走；而直到很久以后，我才发现他变成了孤身一人，身边早已不见那两个跟班的踪影。

    在那几个月里，艾琳的弟弟艾登与艾琳先后满了六岁与十岁。因为艾琳一家人已经把我当成了半个家人，所以即使他们早已知道艾登的先天天赋，但在我的坚持下，还是为艾登进行了一次「仪式性」的鑑定，当作庆祝他六岁的生日。那时我才知道，虽然「光系魔术」在所有肤人种中非常稀有，但对肤人种里的森人族来说，其实与「火系魔术」一样属于最常见的两种魔法适性——而艾登持有的先天天赋正是「火系魔术」。